新镍钢撞针的成功让整个制造局的核心工匠们陷入了巨大的兴奋之中。
虽然工艺还不稳定，十次熔炼中只有三四次能成功，但那几根闪烁着异样光泽、坚韧无比的成品，已经足以证明这条路的正确性。
王铁匠带着几个最得力的徒弟，几乎不眠不休地泡在那间小小的保密工坊里，反复试验着熔炼的温度、配比和淬火时机。
每一炉成功的镍钢被浇铸成撞针和主轴毛坯，都如同获得至宝。
陈启明同样守在第一线，不断根据实验结果微调着工艺参数。
他深知这一点点镍的珍贵，每一次失败都意味着宝贵资源的浪费。
必须尽快找到稳定的镍来源！
他将李总旗叫到书房。
“李总旗，交给你一个绝密任务。”陈启明神色严肃，“动用一切可以动用的渠道，暗中查访一种名为‘白铜’或色泽灰白、质地坚硬脆弱的异样金属的下落。”
“重点查三个方向：往来西域的商队、东南沿海的海商，以及…宫内矿监和工部库房里那些被闲置的奇特矿样。”
“记住，此事关乎制造局乃至大明的命脉，绝不可声张，宁可查不到，也绝不能打草惊蛇！”
李总旗从未见过陈启明如此郑重的神色，心知此事非同小可，立刻抱拳沉声道：“大人放心！属下亲自去办，定会谨慎！”
接下来的几天，制造局内部氛围奇特。
外围的工匠们热火朝天地在新奖惩制度下赶制着破甲箭和腰刀，效率惊人。
而核心区域的保密工坊则门窗紧闭，日夜炉火不熄，进行着不为人知的秘密试验。
陈启明则在两者之间穿梭，既要督促量产进度以应对兵部的催促，又要指导镍钢的研发。
这天下午，他正在工坊查看新一批镍钢撞针的打磨情况，一名缇骑快步走来，在他耳边低语了几句。
陈启明目光微凝，点了点头，转身对王铁匠交代了几句，便跟着那名缇骑离开了工坊。
来到制造局一处僻静的接待偏厅，只见一名穿着体面、商人模样的中年男子正有些局促地坐在那里，见到陈启明进来，连忙起身行礼。
“小人城南‘百宝阁’掌柜赵德海，见过陈主事。”
“赵掌柜不必多礼，请坐。”陈启明在主位坐下，打量了一下对方，“不知赵掌柜今日前来，所为何事？”
赵德海搓了搓手，脸上堆起恭敬的笑容：“听闻陈主事执掌制造局，锐意革新，研制出诸多利器，小人钦佩不已。小人铺子里偶得一些海外奇物，也不知有无用处，特来请大人掌掌眼，若大人看得上，便是小人的福分了。”
说着，他从随身带来的一个锦盒中，小心翼翼地取出几件东西。
一件是块黄澄澄的金属锭，表面光滑，却比寻常铜锭色泽更暗沉一些。
另一件是几块黑黢黢、带着银色斑点的矿石。
最后则是一小袋灰白色的、如同粗盐般的结晶颗粒。
陈启明心中一动，面上却不动声色，拿起那块金属锭仔细看了看，又掂量了一下分量。
“此物从何而来？”
“回大人，此乃一小支来自吕宋的商队抵押在铺子里的，说是从极西之地带来的‘劣铜’，炼不出好铜器，便一直丢在库房里。”赵德海连忙回答。
陈启明又拿起那几块矿石和那袋结晶看了看，矿石上的银斑让他有些怀疑是银矿或镍黄铁矿，而那结晶则完全看不出所以然。
“这些东西…”陈启明沉吟片刻，放下手中的东西，“确有些奇特。赵掌柜可愿割爱？本官可按市价收购，用于研究。”
赵德海脸上立刻笑开了花：“大人说哪里话！能入大人的法眼，是小人的荣幸！岂敢谈钱？这些玩意儿留在小人那也是废料，大人只管拿去！若能对大人有所助益，便是它们天大的造化了！”