陈启明将那小块泛着灰白光泽的金属疙瘩紧紧攥在手中，快步返回制造局。
他的心跳微微加速，不是因为坊市可能的跟踪，而是因为掌心这块被称为“白铜”的金属。
镍！
这可能是解决燧发枪撞针和机床主轴脆断问题的关键！
一回到书房，他立刻紧闭房门，将那小块金属放在灯下仔细端详。
刮去表面的污垢和氧化物，内里露出银白色的金属光泽，质地坚硬，与他认知中的镍特性极为相似。
量太少了，甚至不够打造一枚完整的撞针。
但这是一个无比珍贵的开始，是零的突破！
他需要验证这金属的成分，更需要找到更多的来源。
他沉浸意识，沟通系统。
“系统，扫描分析手中金属样本的主要成分。”
【收到指令，开始物质成分扫描……】
【扫描完成。样本主要成分：镍（Ni）含量约72%，铜（cu）含量约25%，杂质（Fe、S等）含量约3%。】
【结论：一块成分粗糙的镍白铜合金。】
果然是镍！而且含量很高！
陈启明精神大振，立刻追问：“根据当前世界背景，检索此类含镍矿石或金属锭最可能的来源地及获取途径。”
【信息不足，无法精确检索。】
【基于现有地理知识库推断：高镍矿藏多见于极北苦寒之地或海外孤岛。当前时代背景下，少量镍金属或镍白铜可能通过以下途径流入：】
【1、西域或漠北商队作为珍奇异物携带入境。】
【2、东南沿海海商从吕宋、暹罗乃至更远的弗朗机人手中交易获得，被视为无用废料或误认为是银矿。】
【3、前朝遗留或矿监进献的未被识别的奇特矿样。】
线索依然模糊，但至少指明了方向——西域、海商、矿监。
他需要更多人手去调查这些渠道。
眼下，最重要的是利用好这仅有的一点宝贝。
他再次兑换。
“兑换【小型坩埚炉设计与高温焦炭制备基础】（需80点）！”
“兑换【基础合金熔炼与浇铸安全要点】（需50点）！”
【兑换成功。消耗文明点数130点。当前点数：41点。】
新的知识涌入，重点是如何建造一个小型高温熔炼炉，以及如何将这块镍白铜与现有的铁料进行熔合，尝试炼制最初的镍钢。
点数再次见底，但他觉得值。
他立刻将王铁匠和几位核心工匠叫到密室。
没有展示那小块金属，而是先铺开了坩埚炉的设计图。
“王师傅，立刻带人，按此图建造一座小熔炉，要求绝对保密，就建在枪械工坊的最里间。”
“李师傅，你带人挑选一批最好的精铁料，锻打成细条备用。”
“赵师傅，制备一批最上等的木炭，捣碎备用，我有大用。”
工匠们看着那结构奇特的炉子图纸，虽然不明所以，但看到陈启明异常严肃郑重的表情，都意识到此事非同小可，纷纷凛然领命。
密室中，陈启明才小心翼翼地取出那小块镍白铜。
“此物，我称之为‘秘银’，极其珍稀，是提升铁料韧性的关键。”他编了一个易于理解的名字，“我们将尝试将其与精铁熔合，炼制一种全新的坚钢。”
工匠们围拢过来，看着那小块不起眼的金属，脸上都露出难以置信的神色。
就这么点小东西，能有如此神效？
陈启明没有过多解释，亲自监督指挥。
小型坩埚炉很快搭建起来。
精选的铁料细条和那小块被仔细切下一部分的镍白铜被一同放入耐火的黏土坩埚中。
炉火点燃，使用的是特意制备的焦炭，鼓风机被改造到最大功率，猛烈地吹入空气。
温度迅速升高，远超平日打铁的炉温，灼热的气浪让周围的工匠都感到皮肤发烫。
所有人都屏息凝神，看着那在烈火中逐渐变得通红、继而开始熔化的金属。
陈启明根据脑中的知识，仔细估算着温度和熔炼时间。
当时机成熟，他亲自用长钳夹起坩埚，将炽红的金属液小心地浇注入事先准备好的砂型模具中。
模具里，是一根撞针和一小段主轴的模样。