二月二十，会试启幕。
天际泛白，墨云低垂，身着青衫的举子们已如候鸟般聚于贡院之外，手中紧攥着文房四宝，蜿蜒的队伍似一条墨色的长蛇，无声地诉说着他们的期待与紧张。
有的举子神色紧绷，反复整理着褶皱的衣角，像是要抚平内心的不安；有的则神态自若，与身旁的同伴低声探讨着经义策论，言语间透着胸有成竹的从容。
一声悠长的锣鸣划破寂静，贡院朱门缓缓开启，厚重的吱呀声仿佛历史的低语。差役们手持水火棍，面色冷峻，如临大敌般维持着秩序。
举子们在催促声中，依次上前接受严苛搜检。差役们目光如炬，不放过任何一处细节，从衣物夹层到考篮缝隙，甚至连鞋底、帽檐都仔细探查，生怕遗漏任何作弊的蛛丝马迹。
通过搜检的举子们沿着青石甬道鱼贯而入。考场内，一间间号舍整齐排列，狭小逼仄得仅能容下一人一桌一凳。每间号舍前都挂着木牌，标注着醒目的号数。
举子们依号牌找到各自的“小天地”，怀谨也在其中。他小心翼翼地安置好笔墨纸砚，又从考篮中取出干粮与水壶，动作轻柔而专注，仿佛在搭建自己的梦想堡垒。
此时，又一声锣响，主考官何太傅身着紫袍，在一众官员的簇拥下，迈着庄重的步伐步入考场。
他登上高台，清了清嗓子，声如洪钟般宣读考场规矩：“此次会试，乃朝廷选拔栋梁之盛事，尔等务必严守规矩，不得有丝毫懈怠！考场内，严禁交头接耳、左顾右盼，违者严惩不贷；不得夹带、抄袭，一经发现，即刻革除功名，永不录用；答题需在规定时间内完成，时辰一到，立即交卷，不得拖延！”
何太傅的话语字字铿锵，如重锤般敲击在每个举子心头。
话音刚落，差役们便开始分发试卷。举子们双手恭敬接过，展开试卷，几道关乎治国理政、民生社稷的策论题赫然在目。
怀谨快速浏览一遍，深吸一口气，稳住心绪，磨墨提笔，奋笔疾书。一时间，考场内只回荡着笔尖摩挲纸张的沙沙声，偶有压抑的咳嗽声打破这份寂静。差役们来回巡视，目光如鹰隼般锐利，警惕地扫视着每一个角落。
时光在笔尖流淌，天色渐明，阳光透过号舍狭小的天窗，洒下斑驳光影。
有的举子已然答完试卷，托腮凝神，细细检查；有的则眉头紧锁，咬着笔头，在思绪的迷宫中苦苦探寻。
此次会试，共设三场，每场历时三日。
当最后一声锣响响起，举子们纷纷搁笔，将试卷整理整齐放在桌上。差役们依次收齐试卷，待卷子收毕，举子们才拖着疲惫的身躯，缓缓走出号舍，迈出贡院大门。
怀谨脚步虚浮，满心皆是忐忑与期待。忽见贡院前等候的芳宁等人，连日的疲惫瞬间消散无踪。
“大哥，快歇息一会喝口水。”怀清赶忙递上灵泉水。
怀谨接过一饮而尽，只觉一股清凉沁入心脾，仿佛重获新生。
“马祺玉他们人呢？”
“还未瞧见，你是第一个出来的。”怀清解释道。
果不其然，片刻后，马祺玉等四人相互搀扶着出现在贡院门口，孔老等人急忙上前帮忙。
怀清一一递上水，四人如饮甘露，稍作休整后，众人便一同返回永宁坊。
回到家中，五人先是沐浴更衣，洗去满身疲惫与尘埃，而后饱餐一顿，倒头便睡，仿佛要将这几日的困倦尽数补回。