浓稠如墨的夜色，裹挟着淮西之地特有的湿冷腥气，沉甸甸地压在破败的蔡州城郊。
虫鸣死绝，连野狗都夹紧了尾巴，只有风穿过残垣断壁时发出的呜咽，如同怨鬼的低泣。
一间几乎散发着霉烂草料和牲畜臊臭的废弃土屋，成了影鼠此刻唯一的庇护所。
他蜷缩在冰冷的泥地上，整个人仿佛融进了墙角最深的阴影里，连呼吸都微弱得几不可闻。
只有那双眼睛，在黑暗中闪烁着幽冷的光，像潜伏在沼泽深处的毒蛇。
五个多月前，卢瑭的大军尚未与秦宗权主力撞上那场尸山血海的决战时，他便如一滴水渗入沙地，无声无息地脱离了队伍。
蔡州，这个秦宗权经营多年的巢穴，以及其毗邻的作为大军血脉的许州，才是他真正的战场。
代价是惨烈的。
他苦心编织的几张情报网，如同投入滚油的水滴，在秦宗权残酷的拔钉清洗下，接连爆裂蒸发。
那些曾经传递过只言片语的面孔，如今大多已化为荒野枯骨，或悬于城头示众。
但影鼠如同最坚韧的藤蔓，根须在黑暗中延伸得更深更远。
他找到了石匠，一个全家十三口尽数被蔡州军屠戮，只剩满腔熔岩般恨火的汉子。
这恨意，便是最牢不可破的锁链。
石匠沉默得像块真正的石头。
他带着妻儿老小尽墨的刻骨血仇，用影鼠伪造的路引和一身无处发泄的蛮力，混进了许州城外那座如同巨兽匍匐的屯粮大营。
那里，无数民夫像蝼蚁般搬运着堆积如山的粮袋，在皮鞭和呵斥声中，维系着秦宗权数十万大军吞噬生命的胃口。
石匠就在其中，沉默地挖着壕沟，砌着围墙，搬运着粮草。
他的眼睛，却如最精密的尺规，丈量着每一座粮垛的位置，默数着巡逻队的间隙，记下望楼的高度和箭孔的角度，探查着引火物存放的角落。
情报，如同涓涓细流，通过影鼠安排的绝对单线的死桩，一个在许州城内开棺材铺的老鳏夫，用最不起眼的夹层，一点一滴地传递出来。
每一份情报都沾着石匠无声的呐喊和随时可能降临的死亡阴影。
直到那份最终确认粮仓核心位置、守军布防、换岗规律及一处西墙因冻融略有松塌的情报送出后，影鼠便与石匠失去了联系。
约定的下一次死桩接头，空空如也。
一种冰冷的、带着血腥味的预感，如同毒蛇，缠上了影鼠的心脏。
三日后，一个衣衫褴褛满身泥污的乞丐，颤抖着将一枚染着暗褐色污迹、几乎被揉烂的粗劣纸卷塞进了棺材铺门缝。
老鳏夫强压着心惊，用颤抖的手展开，上面是歪歪扭扭、几乎不成形的炭笔字迹，每一个笔画都透着濒死的挣扎：
粮确在许州东郊五里坳，营大如城。墙高两丈余，壕深丈五未冻。守军五千余，分三班，戌时、卯时最疲。西墙根有塌陷，未修。望楼西视被草垛阻。火油存于西门内偏棚。鹰犬已觉，勿复来。石碎，恨未平！
字迹在最后几个字时已彻底扭曲变形，仿佛书写者的骨头正在被寸寸碾碎。
纸卷的背面，浸透了一片触目惊心的暗红，早已干涸发硬，散发出铁锈般的腥气。
老鳏夫的手抖得如同秋风中的落叶。
他认得这血，认得这决绝。他不敢耽搁，甚至不敢揣测石匠在写下这最后血书时遭遇了何等酷刑。
他以最快的速度，将纸卷藏入一口薄皮棺材的夹层，混入一支运送病殁民夫遗体的车队。
车队在蔡州军士兵嫌恶的驱赶下，艰难地驶离了如同巨大坟墓的粮仓区。
纸卷最终辗转，在次日黄昏，落入了影鼠手中。
就在影鼠借着土屋缝隙透入的最后一丝天光，辨认那血书上的每一个字、感受着那字里行间喷薄欲出的恨意与绝望时，土屋外，死寂的旷野上，突兀地响起一阵尖锐刺耳的铜哨声。
紧接着是杂沓沉重的脚步声、兵甲碰撞的铿锵声、以及粗暴的喝骂：
“搜！挨家挨户搜！连老鼠洞都别放过！”
“那家伙肯定就在这附近，他跑不远！”
“抓活的，将军要问出同党！”
追捕。
而且是大规模的、拉网式的围捕。
显然，石匠的暴露并非悄无声息，他用自己的生命和最后的血书，点燃了蔡州军的疯狂反扑。
他们像嗅到血腥的鬣狗，正在一寸寸地收紧包围圈。
影鼠的心脏骤然缩紧，如同被一只冰冷的手攥住。
但他脸上没有任何表情，眼神冷冽如冰。
他迅速将那份浸血的情报纸卷塞入一个特制的薄铁筒内密封。
然后，他像一只狸猫般无声地移到土屋另一侧一个被烂草掩盖的破洞处。
洞口外，荒草丛生，通向一条早已干涸的河沟。
就在河沟对岸一株枯死的老槐树虬结的枝桠深处，挂着一个用枯枝败叶巧妙伪装的柳条笼。
影鼠深吸一口气，将全身的精气神都凝聚起来。
他掏出一个用油布包裹的小巧竹哨，放在唇边，却没有吹响。
他运起一种特殊的腹式呼吸法，喉咙里发出一种极其微弱类似某种夜枭求偶的短促颤音：
“唧…唧唧…唧”
这声音在旷野的风声和远处追兵的嘈杂中，微不可闻。