堡门敞开，如同巨兽张开的嘴，吞吐着冰冷的空气和远处官军带来的肃杀之气。那支五百人的队伍在堡外一箭之地停下，军容整肃，鸦雀无声，只有旗幡在寒风中猎猎作响。这种沉默，比喧嚣的战鼓更让人心悸。
一名身着明亮山文铠的将领，带着四名亲兵，脱离本阵，不疾不徐地朝堡门走来。他约莫四十岁年纪，面容冷峻，眼神如鹰隼般扫过堡墙上下的守军和防御工事，最后落在站在门洞下的我们几人身上。
沈炼上前一步，拱手，声音沉稳：“定北堡团练使沈炼，恭迎上差。不知将军如何称呼？杨督师有何指教？”
那将领停下脚步，目光在沈炼肩头未愈的伤处和我身上残留的火药痕迹上停留一瞬，抱拳回礼，声音洪亮却没什么温度：“本将姓张，忝为督师麾下参将。奉督师将令，前来查验定北堡团练编练情况，并宣读督师手谕。”
查验？手谕？
我和韩墨交换了一个眼神。果然来者不善。
“张参将请。”沈炼侧身让开道路，神色不变。
张参将也不客气，带着亲兵大步走进堡内。他的目光如同探照灯，扫过正在校场上操练的新兵，扫过工坊区隐约传来的锻打声，扫过墙头那些架设的、被油布覆盖的“一窝蜂”发射箱掩体，最后落在那些手持改进版“破军铳”、眼神警惕的火铳手身上。
“沈团练使，贵部……兵甲倒是颇为精良。”张参将语气平淡，听不出褒贬，“尤其是这些火铳，似乎与官制样式不同？”
沈炼不动声色：“北地贫瘠，匪患丛生，不得不因地制宜，打造些粗劣兵器以自保。让张参将见笑了。”
“粗劣？”张参将嘴角扯出一丝不易察觉的弧度，“黑风隘一战，贵部凭借火器，以寡击众，重创北莽，名动边关。若这都是粗劣兵器，那我大夏官军的制式装备，岂不成了烧火棍？”
他话语中的机锋让气氛瞬间紧张起来。石柱在后面哼了一声，被沈炼用眼神制止。
“侥幸而已，全赖将士用命。”沈炼依旧滴水不漏。
张参将不再追问，转而道：“督师手谕，请沈团练使及麾下主要官佐接令。”
我们随着他来到议事厅。张参将取出一卷黄绫，朗声宣读。内容无非是勉励定北堡团练保境安民，重申朝廷法度，要求我等恪尽职守，听从督师调度等等。冠冕堂皇，挑不出错处。
但宣读完毕，他合上手谕，话锋一转：“督师还有口谕。定北堡团练骁勇，火器犀利，实乃北地屏藩。然，私造军械，终非长久之计，亦与朝廷法度有违。督师体恤边军不易，特准尔等，将一应火器制造工匠、图谱，并现有库存之新式火铳，尽数移交督师行营统一管辖。尔部所需军械，此后由行营按制拨发。如此，既可解尔部后顾之忧，亦可使我边军武备一新，共御北莽。”
话音落下，议事厅里死一般的寂静。
移交工匠、图谱、库存火铳？这哪里是体恤，分明是釜底抽薪！是要把我们扒皮抽骨，彻底变成他杨督师麾下一条听话的、没有獠牙的狗！
沈炼的脸色瞬间沉了下来。韩墨捻着胡须的手指僵住。石柱和侯青眼睛瞪得溜圆，胸口剧烈起伏。我感觉到自己的血液一下子冲到了头顶，拳头攥得死紧。
“张参将，”沈炼的声音像是从冰窖里捞出来，“定北堡上下，仰仗这些粗陋火器方能苟全性命，抵御外辱。若尽数上交，无异自断臂膀。若北莽再来，我等拿什么守土？拿督师行营‘按制拨发’的烧火棍吗？”