当布达佩斯奇迹般的惨胜消息撕开七月暑气，沿着刚恢复的多瑙河电报线直抵维也纳时，帝国首相奥托·恩德枯坐在霍夫堡宫西翼厚重的橡木办公桌后，如同一尊被吸干了所有生气的泥塑。
窗外帝国广场上，人群的欢呼声浪阵阵拍打着雕花玻璃，如同打在礁石上空洞的回响。这些热烈庆祝哈布斯堡军队在布达“重创逆贼”、“击溃敌胆”的喧哗，却只让恩德感到一阵冰冷刺骨的窒息。
恩德面前，几份血迹斑斑的电报——是真正的、被血浆晕染得模糊的字迹——仿佛有灼人的热度：
一份发自濒临陷落的科马罗姆要塞外围指挥部：“……反坦克炮损失殆尽，城北阵地全部被炮火覆盖……士兵被迫以燃烧瓶冲锋，伤亡数字……无法清点……缺口已无法封闭……”
另一份来自加利西亚方面军指挥部，笔迹潦草得几乎破碎：“……亚斯沃失守后局势崩塌……第107团剩余人员不足六百……波兰人得到本地农民指引，钻了山口隧道和伐木道……第七山地猎兵团在东普鲁特河谷遭伏击……整个预备装甲掷弹兵营补给线被山洪切断……急待增援！……”
第三份是帝国宪兵总监的密报，用词隐晦但含义清晰：“……布达佩斯缴获大量英制.303李-恩菲尔德子弹壳、法式步兵手雷破片……部分燃烧瓶混合成分确认为‘法兰西公社A型助燃剂’……匈牙利抵抗核心区域……存在公社训练的破坏小组活动迹象……”
恩德的眼神没有在任何一份电文上长久停留。他缓慢地、极其缓慢地靠向深红丝绒椅背，仿佛被无形的重量狠狠压垮。
那些墨点般的字迹，那些伤亡数字，在他视网膜上仿佛自动拆解开来——拆解成一个个具体的人。维也纳的学徒、蒂罗尔的农夫、布科维纳的学生……当然，也有那些布达佩斯的木匠、铁匠，甚至穿着学生裙、抓起燃烧瓶冲进火海的少女。
“无论……哪边多流一滴血，”他低声自语，嘴唇几乎没有开合，声音沙哑得如同被砂纸打磨过，“都是帝国力量的伤口在……撕裂。”
壁炉里薪炭低低地“噼啪”一声爆开。跳跃的火焰在首相的脸上投下明灭不定的光影，将他眼底深处那份洞若观火的清醒映照得无比清晰，也无比痛苦。那不是面对战场战术失败的无力感，而是被关在一个巨大无比的血肉磨盘里，眼睁睁看着国家肌体正从内部不可逆转地崩解、流失、枯萎。他的手指痉挛般压在了布达佩斯的地名上，指尖冰凉。
书房门无声开启。总参谋长路德维希·贝克上将身着笔挺礼服，带着维也纳街头欢庆的微醺暖风走进来，脸上还残留着激越的潮红。
“首相！布达佩斯大捷！”他声音洪亮，胸膛起伏，“是时候了！我们应投入全部预备队，彻底碾碎匈牙利叛逆！乘胜追击，直扑佩斯！”
“全部预备队？”恩德缓缓抬起头，火焰在他深陷的眼窝里跳动，“贝克……告诉我，我们从哪里再挤出哪怕一个整编师？”
他抬起一根骨节嶙峋的手指，指向桌角一份不起眼的文件——帝国动员署上个月送来的、最新征兵人口评估。上面，用于计算核心兵源的、15岁至45岁的奥地利及匈牙利的“适龄男性潜力数值”，已被粗暴地用红墨水划掉了近四分之一。
代表“已损耗”的数字旁，一个新的注解被紧急添上：此数值基于布达佩斯巷战前统计。
贝克脸上的潮红瞬间凝固，继而转为失血的灰白。他张了张嘴，喉咙里像是被堵了块冰冷的石头。帝国兵员，正在以前所未有的速度消耗在两个不同方向燃烧的战线上——波兰人、匈牙利人手中的武器正来自同一个源头。
“那么……”贝克的嗓子干涩得如同生锈的铁片，“向布达佩斯方向的增援……？”
“有。”恩德的视线又落回那张被战报墨迹污染的地图。他拿起一支炭笔，手臂沉重得像抬起一块墓碑。冰冷的炭尖沿着喀尔巴阡山脉南麓的弯曲弧度，缓慢划出一条黑色的、沉重的箭头，最终，箭头狠狠戳在地图上标着“特兰西瓦尼亚（transylvania）”那片崎岖山地的核心位置——那是他几天前用蓝笔点下的隐秘记号。箭头指向的终点，写着几个小字：蒂米什瓦拉（tii?oara）。
“第七装甲集群……还有斯图姆（Stur）山地步兵师残部……调往蒂米什瓦拉待命。”首相下令的声音没有任何起伏，如同一台精密的机器在输出指令。炭笔的黑色箭头如同一把锋利的匕首，在帝国最后能调动的机动力量上狠狠刻下死亡的印记。
贝克震惊地呆立当场，难以置信地瞪着那箭头所指的方向。那里是帝国东南腹地！距离布达佩斯数百公里！远离最激烈的波兰和匈牙利战线，深入罗马尼亚少数民族聚居的争议地带！“首相？那里……没有大规模战斗！为什么……”
“战斗？”恩德的嘴角极其缓慢地勾起一丝苦涩的、冰冷的弧度，那双深邃的眼睛如同看穿了所有迷雾、只剩下绝望本质的古井，“战斗……马上就会有了。”他没有解释布达佩斯缴获的法式军械、燃烧瓶成分、破坏小组的存在。每一个碎片证据都指向那个在巴黎、隔着血肉磨盘冷笑的少女。
她手中的资源投放图，显然和这张地图上那处不起眼的蓝点——蒂米什瓦拉，高度重合。他无比清醒地看到：帝国庞大的血肉，正顺着法兰西公社精准切割的管道，源源不绝地流入特兰西瓦尼亚山地即将点燃的、新的民族冲突熔炉里。
他仿佛听到了遥远巴黎传来的、精确如钟表指针跳动的声音。每一次“咔哒”，就是帝国又一大块血肉被切割、剥离的声音。每一个方向，他调去的都不是救火队，而只是燃料——供给那把以帝国为薪柴的革命之火的燃料。无论投向哪里，结局都一样：帝国的血只会流得更快。冰冷的寒意浸透了骨髓。
两天后，帝国议会大厅。水晶吊灯洒下庄严的光芒，议员们如同提线木偶般起身，为帝国首相奥托·恩德的报告行注目礼——报告中充斥着“加利西亚的英勇反击”、“布达佩斯的赫赫战功”、“对波兰和匈牙利分离主义分子的决定性歼灭”。
首相站在发言席的高台上，笔挺的黑色燕尾服一丝不苟，脸上的皱纹如同古老的战壕，刻满了时光与战争的痕迹。他的声音透过扬声器，平稳地流淌在巨大的穹顶下，每一个音节都清晰得如同冰川的碎裂，冰冷，坚定：
“在蒂罗尔（tyrol）的冰峰下，在蒂萨河（tisza）湍急的洪流里，在多瑙河被鲜血染红的波涛上，勇敢的帝国男儿们正用生命与忠诚履行着自己的职责。”他的目光扫过台下形形色色的面孔，那些沉浸在宏大叙事里的激动表情。
“无论他们的制服底色是黑黄相间的鹰徽，还是白色镶着苍绿的绶带，无论他们出生在维也纳的老城窄巷，还是德布勒森外的牧羊草场……”首相的话语微妙地停滞了一瞬，短暂的空白被巨大的寂静填满，让“德布勒森外的牧羊草场”（牧羊草场）几个字显得格外突兀沉重。
“这些流淌在帝国血脉深处的热血，在每一寸保卫疆土、镇压叛逆的战斗中，都会为皇帝陛下——流尽最后一滴！”