偷渡邵伯埭的惊险与冰冷尚未从骨子里散去，乌篷船已顺着运河水流，驶入了扬州地界。
两岸景致悄然变化。泥土堤岸渐次被条石垒砌的河埠取代，垂柳愈发婀娜，连空气中也开始浮动着一丝若有若无的、不同于北地的甜软气息。然而，这份属于江南的温婉之下，却潜藏着更深的暗流。往来船只明显增多，除了漕船，更多的是悬挂着蒙古狼旗的巡逻艇，艇上兵卒眼神锐利，扫视着每一艘过往的船只。码头上，税吏和兵丁的数量也远超之前经过的任何一处关卡。
扬州，这座曾经“扬一益二”的天下繁盛之地，如今在异族铁蹄下，虽未像楚州那般剑拔弩张，却也无处不透露着严密的控制与压抑的气氛。
“扬州到了……”船家老者望着前方逐渐清晰的城郭轮廓，声音里带着一丝不易察觉的叹息，“这城门，怕是不好进。”
果然，远远望去，扬州各处水门、城门皆有重兵把守，对入城人员、货物的盘查极为严格，队伍排成了长龙。
“不能直接进城。”沈允明果断道，“先去联络点。”
按照运河钞关那位老胥吏留下的信息，联络点设在城西北的瘦西湖畔，一处名为“香影廊”的廊桥附近，以售卖芍药花为掩护。
芍药，乃扬州名花。暮春时节虽已过盛花期，但仍有晚开的品种，或盆栽，或切花，在岸边零星摆卖。
乌篷船在距离“香影廊”还有一段距离的僻静处靠岸。众人商议，由沈允明和阿阮先行上岸查探，江疏影腿脚不便，与老疤、船家留在船上等候消息。
江疏影靠在船舱里，望着不远处那座拱形的廊桥，以及桥畔稀疏的花摊，心中并无多少踏足江南的喜悦，反而充满了警惕。内奸的阴影，如同这江南的梅雨，黏稠地笼罩在心头。这看似平静的接洽，会不会是一个精心布置的陷阱？
约莫过了小半个时辰，沈允明和阿阮回来了，脸色并不轻松。
“联络点还在。”沈允明低声道，“是个老花匠，摊上有几盆罕见的‘金带围’芍药，品相极佳，与暗号描述一致。”
“但是，”阿阮接口，眉头微蹙，“那老花匠神色有些过于平静，我们按暗语试探，他对答如流，毫无破绽，可……我总觉得哪里不对。”
过于平静，毫无破绽，在这种风声鹤唳的时候，本身就是一种不寻常。
“周围有埋伏的迹象吗？”江疏影问。
“暂时没有发现。”沈允明摇头，“但也可能是我们看不出来。”
进退两难。联络点近在眼前，可能藏着至关重要的情报和接应；但也可能一步踏错，万劫不复。
“我去。”江疏影忽然道。
“不行！”沈允明和阿阮同时反对。她的伤势和身份都太危险。
“我必须去。”江疏影目光坚定，“如果真有内奸，他们的目标很可能是我，或者我身上的东西。我不出现，你们无法判断真伪。况且……”她顿了顿，“有些关于‘青蚨’和令牌的细节，只有我亲自确认才放心。”
她挣扎着站起身，示意阿阮帮她最后整理一下易容。此刻的她，依旧是一副病弱盐贩的模样，只是眼神深处那抹锐利，难以完全掩盖。
沈允明看着她苍白的脸色和虚浮的脚步，知道劝阻无用，沉声道：“我陪你过去，阿阮在远处策应。若有变故，以芍药花盆落地为号。”
计议已定。沈允明搀扶着“步履蹒跚”的江疏影，缓缓走向“香影廊”桥畔那个不起眼的花摊。
摊主是个须发皆白、满脸皱纹的老者，正坐在小马扎上，慢条斯理地修剪着一盆芍药的枝叶。那芍药花开正艳，花瓣层层叠叠，颜色是极其纯正的金黄色，只在花瓣基部环绕着一圈清晰的紫红色纹路，正是芍药中的名品“金带围”。
沈允明走到摊前，看似随意地打量着那些花，口中却吟道：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”——这是约定暗语的上半句，看似赞牡丹，实为试探。