贡院杂役小院的空气凝重得能拧出水来。油灯如豆，映照着石鱼苍白如纸的脸和胸前重新渗出的血迹。阿阮撕开他染血的衣衫，露出息已如游丝。那名被称作“青哥儿”的年轻学子吓得脸色发白，手足无措地站在一旁。引路的中年仆役——被称为“老何”——倒是沉稳，快速取来了清水和干净的布条，又低声道：“医官住在东跨院，但今夜贡院巡查极严，冒然去请，恐暴露行踪。”
“先止血。”阿阮的声音依旧冷静，但动作快得带风。她显然精通医理，清洗、上药、包扎一气呵成，手法甚至比许多郎中还老道。江疏影在一旁帮忙按住石鱼因疼痛而痉挛的身体，能感觉到他生命的温度正在一点点流逝。
“必须拿到金疮药和参片，吊住他的元气。”阿阮包扎完毕，额角已见细汗，她看向老何，“院内药房可有存货？”
老何皱眉摇头：“药房钥匙在管事手里，且离此甚远，沿途岗哨林立。”他目光落在江疏影身上，又看了看青哥儿，“或许……有个法子。青哥儿是本届考生，有号牌，可自由在考生号舍区域活动。号舍区域与东跨院仅一墙之隔，有一处废弃的角门，年久失修，或许可以……”
话未说完，但意思明确。让青哥儿以考生身份作掩护，去东跨院附近寻找机会，甚至冒险穿过角门。
青哥儿闻言，脸上惧色更浓，身体微微发抖。他只是一个寒窗苦读的书生，何曾经历过这等刀光剑影的场面。
江疏影看着这个比自己还小几岁的少年，心中不忍，刚想开口说自己去，石鱼却猛地咳嗽起来，艰难地睁开眼，目光扫过众人，最后落在江疏影脸上，嘴唇翕动，声音微弱得几乎听不见：“匣……盒子……重要……小心……连环……”
他目光死死盯着江疏影怀中。江疏影会意，连忙将那个从枯井暗格中取出的油布包裹的铁盒拿出来。石鱼用尽力气，指了指铁盒边缘一个极其细微的凸起，又做出一个旋转的手势，眼神充满警示，随即力竭，再次昏死过去。
小心连环？江疏影心中凛然，仔细端详手中的铁盒。铁盒不大，入手沉重，密封得极好，找不到明显的锁孔。边缘那个凸起，若非石鱼指点，根本难以察觉。她尝试着按照石鱼的暗示，用力旋转那个凸起。
“咔”一声轻响，铁盒的盖子弹开了一条缝隙。并没有预想中的机簧暗器射出。江疏影小心翼翼地掀开盖子，里面并非直接就是名单，而是一层柔软的丝绸，丝绸上放着一枚造型古朴的青铜钥匙，钥匙旁边，还有一张折叠的细小纸条。
她展开纸条，上面是石鱼熟悉的笔迹，只有八个字：“真钥藏伪，真伪莫辨。”
什么意思？这把钥匙是假的？那真的在哪里？名单又在哪里？这铁盒果然有蹊跷！石鱼提醒的“连环”，是指这铁盒本身就是一个迷惑人的陷阱？还是指寻找名单的过程环环相扣？
阿阮也凑过来看，秀眉微蹙：“看来贺平即便得到这个盒子，若不知内情，也会被这假钥匙误导。真正的名单，恐怕还需要这把假钥匙去开启另一个机关，或者，真钥匙另在他处。”
情况更加复杂了。他们不仅被困贡院，身受重伤的同伴命悬一线，连拼死得到的线索也充满了不确定性。
“我去找药。”青哥儿忽然开口，声音还有些发颤，但眼神却坚定起来，“我熟悉号舍那边的路，就算被盘问，也有说辞。总不能……总不能看着这位大叔死在这里。”读书人的义气终究战胜了恐惧。