火把跳跃的光芒将贺平脸上那道浅疤映照得如同蠕动的蜈蚣，他阴冷的目光扫过江疏影沾满泥污的双手和微微鼓起的胸口，最终定格在阿阮和挣扎欲起的石鱼身上。
“真是令人感动的情谊。”贺平的声音带着一丝戏谑的残忍，“石鱼，没想到你命这么硬。还有这位琴艺超群的阮大家，藏得可真深。”他的视线最后回到江疏影脸上，“至于你，癸酉柒拾叁，或者说墨七姑娘，陆大人若知道你如此‘能干’，不知会作何感想。”
他一步步逼近，身后的黑衣人呈扇形散开，封死了所有退路。枯井、矮墙、破屋，这小小的院落已成绝地。
江疏影心脏狂跳，怀中的铁盒如同烙铁般滚烫。她下意识地后退，与阿阮、石鱼靠在一起。阿阮依旧冷静，但紧抿的嘴唇透露着内心的紧绷。石鱼强撑着站起，将江疏影和阿阮护在身后，尽管他连站立都需倚着门框，眼神却如濒死的孤狼，死死盯着贺平。
“贺平……你这……朝廷鹰犬……北虏走狗！”石鱼的声音嘶哑，却带着滔天的恨意。
“走狗？”贺平嗤笑一声，“成王败寇罢了。石鱼，把东西交出来，或许我能给你们一个痛快。”
“休想！”石鱼怒吼一声，竟抢先出手，抓起门边一根顶门杠，奋力向贺平掷去！这一下用尽了他残存的气力，掷出后便剧烈咳嗽，几乎瘫倒。
贺平轻易侧身避开木杠，眼神一寒：“找死！拿下！死活不论！”
黑衣人们一拥而上！
阿阮突然从袖中滑出两柄短小的匕首，舞动如风，护住石鱼身前，招式狠辣刁钻，竟是一流的身手！江疏影也拔出靴中短匕，与一名扑上来的黑衣人缠斗在一起。她武功本就不高，全靠一股狠劲和灵活闪避，顷刻间便险象环生。
院落中刀光剑影，呼喝声、兵刃碰撞声打破了鬼脸城下的死寂。贺平并未亲自下场，只是冷眼旁观，如同看着笼中困兽的挣扎。
江疏影肩伤未愈，动作稍滞，被对方一刀划破手臂，鲜血直流。她咬紧牙关，瞥见阿阮虽勇，但护着石鱼，也是左支右绌，落败只是时间问题。怀中的名单绝不能落入贺平之手！
怎么办？如何突围？
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵沉闷的钟声，连续不断，响彻夜空！那是……贡院的方向！今天是秋闱第一夜，这钟声是考试开始的信号，也是全城宵禁加强的警示！
钟声似乎让贺平微微分神，他皱了皱眉，似乎对这边的拖延有些不耐。
而江疏影脑中却灵光一闪！贡院！秋闱！那是金陵城今夜戒备最森严，但也可能是最意想不到的地方！成千上万的学子、官吏、兵丁聚集，鱼龙混杂，或许能有一线生机！
她猛地格开对手的刀，对阿阮大喊：“去贡院！趁乱！”