孩子日渐长大，聪颖可爱。胡灵运时常来访，教孩子识字读书，比亲生父亲还要上心。
然而好景不长，张继业三岁那年，张老爷染上重病，药石罔效。临终前，他将胡灵运唤至床前，拉着他的手道：“贤侄，我知你非凡人。我走之后，望你念在往日情分，多多照拂继业。”
胡灵运泪流满面，郑重答应。
张老爷去世后，家产由幼子继承，由族中长老代为管理。胡灵运果然不负所托，时常前来探望，教导张继业读书明理。
这张继业天资聪颖，十八岁便考中秀才，成为当地有名的才子。然而少年得志，不免心高气傲，又受不良朋友蛊惑，渐渐染上赌博恶习。
胡灵运多次劝诫，张继业表面应承，背地里却变本加厉。不出两年，便将家中田产输去大半。
一日，胡灵运外出归来，听说张继业竟将祖宅抵押，又输了个精光，三日后便是还债之期，若不还钱，祖宅不保。
胡灵运急忙找到张继业，见他正在酒馆买醉，便强拉他回家，怒道：“你可知这祖宅是你父亲毕生心血？怎敢如此不肖！”
张继业醉醺醺道：“你不过是我父亲认的干亲，有什么资格管我？”
胡灵运长叹一声：“今日我便告诉你真相。我本非人类，乃是长白山修炼的狐仙。二十多年前，你父亲途中避雨，与我父有一面之缘。我父感他诚信仁厚，特命我前来报恩。那送子符咒也是我父所赐，你本就是我狐仙一族转世而来！”
张继业闻言酒醒大半，又惊又疑：“你、你胡说八道！”
胡灵运道：“你胸前玉佩，便是证明。你摘下来看看便知。”
张继业摘下玉佩，惊讶地发现玉佩背面不知何时显现出一只灵狐图案，眼中泛着微弱金光。
胡灵运又道：“三日后，债主上门，我自有办法应对。但你需发誓，从此改过自新，否则必遭天谴！”
三日后，债主果然上门。胡灵运取出一个布袋，倒出满满一袋金元宝，正好够还债。债主清点完毕，满意离去。
张继业见危机解除，又见胡灵运随手拿出这么多金子，心中贪念顿起，暗想：“这狐仙既然能变出这么多金子，必还有更多宝贝。我若得之，何愁不富？”
于是他假装悔过，对胡灵运百般殷勤。当晚，他备下酒菜，频频劝酒。胡灵运不疑有诈，饮下毒酒，顿时现出原形——一只白毛灵狐。
张继业大喜，持刀逼近：“仙长莫怪，既然你我有缘，不如再送我几件宝贝，助我富贵！”
灵狐口吐人言：“孽障！我本欲度你成仙，你竟敢起杀心！”
张继业狞笑道：“成仙有何趣？不如富贵逍遥！”说罢举刀便刺。
突然，一道金光自玉佩射出，将张继业震飞数丈。灵狐叹道：“这玉佩本是我父赠你的护身符，今日却要用来惩罚于你。既然你贪恋凡间富贵，我便收回仙缘，你好自为之！”
说罢，灵狐化作一道白光，消失不见。
次日，张继业醒来，发现自己躺在破庙中，哪还有什么宅院家产？他慌忙回村，村民皆不认识他，说张家早在二十年前就绝户了，张老爷死后，家产被族人瓜分，从未有什么儿子。
张继业(或者说，这个自以为叫张继业的人)这才恍然大悟：自己二十年的富贵生活，竟是狐仙幻化而成的一场大梦！如今仙缘已断，他只得流落街头，乞讨为生。
有人说，曾在长白山见过一位酷似胡灵运的年轻道人，身边跟着一只白狐。也有人说，在张老爷墓前，常见有狐狸献祭。
至于那张继业，后来不知所终。只有一则传说：有个乞丐冻死在破庙中，死前手中紧握一枚破碎的玉佩，玉佩上依稀可见狐形图案。
这正是：仙家报恩本是真，人心不足反成恨。若非贪念迷心窍，何至黄粱梦醒迟？