清朝乾隆年间，山东有个叫张厚德的商人，年轻时走南闯北，积攒下不小家业。如今年过半百，却有一桩心病——膝下无子。妻子早逝，纳了一房妾室，也是肚子平平。张老爷常对月长叹，担心这万贯家财无人继承。
这天，张老爷从县城收账回来，天色已晚。马车行至一片荒山野岭，忽然狂风大作，乌云蔽月。车夫老李头喊道：“老爷，怕是要下暴雨了，前头有间破庙，不如暂避一时？”
张老爷点头应允。主仆二人刚进庙门，豆大的雨点便砸落下来。这庙宇破败不堪，蛛网纵横，正中供着一尊斑驳的狐仙像，想来是早已荒废的狐仙庙。
老李头收拾出一块干净地方，生起篝火。张老爷舟车劳顿，很快便靠在墙边打起盹来。
朦胧间，他见一位白发老翁拄着拐杖走进庙来，作揖道：“张公大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
张老爷惊讶回礼：“老丈认得张某？”
老翁笑道：“怎不认得？张公常年行商，童叟无欺，积德行善，这一带谁人不知？”
二人相谈甚欢。老翁自称姓胡，家住附近山中。言谈间，张老爷提及无子嗣的烦恼，胡老翁听罢，若有所思。
正说话间，忽然一阵雷声炸响，张老爷惊醒过来，才发现是南柯一梦。但奇怪的是，梦中胡老翁的模样却记得清清楚楚。
雨停后，张老爷回到家中，很快便将这梦淡忘了。
约莫过了半年，一日，张老爷正在账房查账，门外忽然来了一位年轻商人，自称姓胡名灵运，说是有大生意要谈。
这胡灵运约莫二十出头，眉清目秀，举止文雅，言谈间透着与年龄不符的老成。张老爷请他入内详谈。
胡灵运道：“晚生自关外而来，手中有一批上等人参、貂皮，欲往江南贩卖。听闻张公是本地有名的诚信商人，特来请教路线，若蒙不弃，愿与张公合作，利润三七分成，张公占七成。”
张老爷经商多年，一眼便看出这笔生意利润丰厚，但心中疑惑：“胡公子为何让利如此之多？”
胡灵运笑道：“实不相瞒，晚生初来乍到，需要借助张公的人脉与信誉。再者，家父曾受张公恩惠，特意嘱咐要与张公合作。”
张老爷细问胡灵运家父名讳，胡灵运却笑而不答，只道：“日后自会知晓。”
生意谈成，胡灵运办事果然利落，不出三月，这笔买卖便赚得盆满钵满。更奇的是，自从与胡灵运合作后，张老爷的生意顺风顺水，连多年顽疾也好了许多。
这胡灵运行事神秘，时而数月不见踪影，时而突然出现。每逢佳节，必携厚礼登门拜访，对张老爷恭敬有加，渐渐便以叔侄相称。
一年中秋，胡灵运在张府饮酒赏月，见张老爷望着明月叹息，便问：“叔父为何事烦忧？”
张老爷叹道：“今日佳节，见别人家儿孙满堂，想起自己年过半百，却无子嗣继承香火，不免伤感。”
胡灵运沉吟片刻，道：“小侄或许有办法。不瞒叔父，我家世代与仙家有缘，认得几位有道行的仙家。听闻长白山有位狐仙，有送子灵符，十分灵验。”
张老爷忽然想起一年前破庙中的怪梦，忙问：“可是姓胡的仙家？”
胡灵运眼中闪过一丝惊讶，随即笑道：“正是。既然叔父已知，小侄便直说了。那位胡仙公曾受叔父恩情，早有报答之意。若叔父愿意，小侄可代为求取灵符。”
张老爷大喜过望，连声道谢。
半月后，胡灵运果然请来一道灵符，嘱咐张老爷让妾室在特定时辰焚符化水饮下。说来也怪，三月后，张老爷的妾室果然有了身孕。
张老爷老来得子，喜不自胜，对胡灵运更加信任，几乎视如己出。
又过一年，张老爷的妾室产下一子，取名张继业。孩子满月时，胡灵运送来一枚古朴的玉佩，亲自为孩子戴上，道：“这玉佩能保小儿平安，切记随身佩戴，不可离身。”