民国二十三年，胶东潍县地界有个叫李家庄的村子，村里有个后生叫李大志。这李大志名字起得响亮，人却生得瘦小，自幼父母双亡，靠着吃百家饭长大。虽没上过几天学堂，却特别爱看书，尤其喜欢听村里老秀才讲些神仙鬼怪的故事。
这一年秋天，李大志到邻村帮工，回来时天色已晚。月明星稀，他独自走在山路上，忽然听到一阵细微的呜咽声。顺着声音找去，见一只通体雪白的狐狸被捕兽夹夹住了后腿，鲜血染红了周围的草地。
李大志心善，蹲下身来，轻声道：“莫怕莫怕，我帮你解开。”
那白狐似是通人性，果然不再挣扎，一双黑溜溜的眼睛直盯着他看。李大志费了好大力气才掰开兽夹，又从自己衣襟上撕下布条，为白狐包扎好伤口。
“走吧，下次可要小心些。”李大志拍拍白狐的脑袋，起身继续赶路。
走出去没多远，他回头一看，那白狐竟一瘸一拐地跟在身后。李大志笑道：“你这是要跟我回家不成？”
白狐竟真的点了点头。李大志只当是巧合，也没多想，见这白狐灵性，便由它跟着回了家。
自此，这白狐就在李大志那简陋的茅屋里住下了。李大志唤它“白老”，一人一狐相依为命。说来也怪，自白老来后，李大志的日子竟顺当了许多。上山砍柴总能找到最好的木柴，偶尔还能捡到些山珍野味，日子虽不富裕，却也不再饥一顿饱一顿。
如此过了半年有余。这一日傍晚，李大志刚从地里回来，忽见一位白衣老者站在自家门前。这老者须发皆白，面色红润，颇有仙风道骨。
“老丈有何贵干？”李大志恭敬地问道。
老者笑道：“老朽姓胡，路过此地，见你这屋舍清净，想借宿一宿，不知可否行个方便？”
李大志本就热心，见老者气度不凡，连忙请进屋内，将本就不多的米粮拿出来招待。二人谈天说地，李大志发现这胡老丈学识渊博，天文地理无所不知，越发敬重。
夜深时分，胡老丈忽然正色道：“小兄弟心地纯善，老朽也不瞒你了。我便是你救下的那只白狐，修行已有五百年，本在崂山清修，因躲避雷劫才来到此地。明日我便要离去，特来报你救命之恩。”
李大志虽听过不少精怪故事，但亲身经历还是头一遭，惊得半晌说不出话来。
胡老丈继续道：“我观你命中有文昌星照拂，本该是读书的料子，可惜家境贫寒，无缘功名。如今虽没了科举，但学问终究是立身之本。我欲助你一臂之力，不知你意下如何？”
李大志叹气道：“多谢老丈好意，只是我这般年纪，又无钱请先生，读书又有何用？”
胡老丈笑道：“此言差矣。城南赵员外正在为儿子寻伴读，我可引荐你去。那赵家藏书颇丰，正是你读书的好去处。”
李大志心想这倒是个机会，便应了下来。胡老丈又嘱咐道：“不过有三件事你需谨记：其一，每月十五月圆之夜，务必到后山老槐树下，我自有吩咐；其二，赵家西厢房有间锁着的小屋，切不可好奇窥探；其三，若见黑猫入门，三日不可出远门。”
李大志一一记下。次日清晨，胡老丈已不见踪影，只有白老蹲在门口，朝他点了点头，便窜入林中消失了。
几日后，李大志果然得了赵员外家伴读的差事。赵家是当地大户，赵员外虽为富却仁，见李大志勤勉好学，便允许他随意翻阅家中藏书。赵家少爷赵德柱却是个纨绔子弟，对读书毫无兴趣，整日只知吃喝玩乐。
李大志在赵家安顿下来，白日陪少爷读书，晚上自己挑灯夜读，学问长进飞快。赵员外见他聪慧，越发喜爱，常亲自指点他。
转眼到了第一个月圆之夜，李大志依言来到后山老槐树下。等了约莫一炷香功夫，胡老丈悄然现身，递给他一本泛黄的古书。
“此书乃前人读书心得，你仔细研读，必有所获。”胡老丈道，“赵家待你如何？可曾见过西厢那锁着的小屋？”
李大志回道：“赵员外待我甚好。西厢那小屋我路过几次，确实锁着，但未曾窥探。”
胡老丈点头称善，又嘱咐了几句，便告辞离去。
李大志回房翻阅那本古书，发现书中批注精妙，常有独到见解，如获至宝。如此过了半年，他每月十五与胡老丈相会，得他指点，学问越发精进。
这一日，赵员外设宴招待一位省城来的教育专员。席间，那专员出题考较赵德柱，赵德柱支支吾吾答不上来。赵员外面子挂不住，恰见李大志端茶进来，便让他试答。不料李大志对答如流，引得专员连连称赞。
赵员外又惊又喜，此后对李大志更加看重。这却惹得赵德柱心生嫉妒，时常找李大志的麻烦。
却说这年清明，赵家祠堂举行祭祀，远近亲戚都来了。人群中有一位叫赵玉莲的姑娘，是赵员外远房侄女，生得端庄秀丽，知书达理。祭祀结束后，玉莲在书房找书时偶遇李大志，二人谈论诗书，颇为投缘。
此后玉莲常来赵家，与李大志见面渐多，互生情愫。赵员外看在眼里，也有意成全，便暗示李大志若能考取师范学校，谋个教职，便将玉莲许配给他。
李大志欣喜若狂，读书越发用功。然而好事多磨，赵德柱也对玉莲有意，见父亲属意李大志，妒火中烧，便想方设法要赶走李大志。