“是！”
整个Fob如同精密的仪器般运转起来。一支小队在帕维尔的带领下，借着夜色悄然离开基地，消失在戈壁之中。其他人则加强戒备，预防这可能是一个引蛇出洞的陷阱。
第二天白天在紧张的备战中度过。日落时分，苍茫的暮色笼罩大地，将远方的山峦和近处的废墟染成一片暗红。“毒蛇”只带了阿米尔和一名担任司机兼护卫的队员，乘坐一辆加装了装甲和防弹玻璃的、看起来有些破旧的丰田越野车，离开了Fob。
车辆在崎岖不平的戈壁上颠簸前行，卷起漫天黄尘。车内无人说话，只有发动机的轰鸣和车外风声。阿米尔检查着手中的AK-74，而“毒蛇”则闭目养神，但每一个感官都处于高度警觉状态。
到达预定地点后，三人下车，走进那间最大的、只剩下三面墙壁的石屋。帕维尔的声音通过微型耳机传来：“周围干净，未发现异常。制高点已控制，可以看到你们。放心。”
片刻之后，两束车灯由远及近，同样是一辆不起眼的丰田越野车，停在了石屋外。车上下来三个人。为首的是一个穿着叙利亚政府军校级常服、身材微胖、留着修剪整齐胡须的中年男子，应该就是纳比勒·阿勒-阿斯卡里。他身后跟着两名穿着便装，但身形挺拔、眼神锐利、动作间带着明显军人气息的男子。其中一人提着一个金属手提箱。
“毒蛇”的目光瞬间锁定了那两名便装男子。他们的站姿、扫视环境的眼神，以及那种沉默而内敛的气质，都透着一股熟悉的、属于职业军人的，而且是经历过血火淬炼的职业军人的味道。GRU，几乎可以肯定。
“欢迎，‘毒蛇’先生。”纳比勒走上前，脸上带着程式化的笑容，伸出手，“我是纳比勒·阿勒-阿斯卡里。很荣幸见到您。”
“毒蛇”与他简单握了握手，触感微凉而潮湿。他的目光越过纳比勒，直接看向那两名便装男子，用略带口音但清晰的俄语说道：“我想，这两位才是真正的主角？”
那两名俄罗斯人显然愣了一下，似乎没料到“毒蛇”会直接说俄语，而且一语道破他们的身份。提着手提箱的那名男子，年纪稍长，额头有一道浅浅的疤痕，他上前一步，同样用俄语回应，声音低沉而富有磁性：“您可以叫我‘瓦西里’。这位是我的同事，伊戈尔。很高兴见到您，‘毒蛇’先生。您的直接令人欣赏。”
纳比勒脸上闪过一丝尴尬，但很快掩饰过去，退到了一旁，显然他只是个牵线人。
“瓦西里”，“毒蛇”在心中默念这个常见的斯拉夫名字，知道这肯定是个化名。“客套话就免了，瓦西里先生。你们的提议，我原则上感兴趣。但我想听听具体的…合作方式。”
瓦西里对“毒蛇”的直接似乎并不反感，他示意伊戈尔打开手提箱。箱子里不是武器，而是一台厚重的、带有加密天线的军用级平板电脑和一些文件。
“很简单。”瓦西里操作着平板，调出叙利亚东部的地图，上面标注着许多符号，“我们提供空中打击支援。您提供目标坐标和必要的激光指引（如果需要）。打击目标，可以是ISIS的据点、训练营，也可以是…某些‘叙利亚民主军’（SdF）的指挥所、弹药库，或者任何您认为需要清除的、妨碍您行动或损害我们共同利益的障碍。”
他特意强调了“共同利益”和“妨碍您行动”，显然是在暗示“暗影”可以借俄军之手清除竞争对手，包括那些美国支持的势力。
“作为回报，”瓦西里抬起头，蓝色的眼睛在暮色中闪烁着冷光，“我们需要您分享所获得的、关于上述所有武装力量的实时情报。尤其是他们的兵力调动、高级指挥官位置、以及…任何与西方情报机构接触的信息。” 他顿了顿，语气加重，“我们必须确保，像您这样强大的合作伙伴，不会因为某些…短视的利益，而站到错误的一边。任何与cIA或其他美方机构的实质性接触，都是我们无法接受的。”
“毒蛇”静静地听着，脸上没有任何表情。等瓦西里说完，他才缓缓开口：“空袭支援，很有吸引力。情报共享…也可以考虑。但是，”他话锋一转，“我需要的是精确、及时的空袭，而不是漫无目的的轰炸。我需要一个直接、高效的联络渠道，避免通过中间环节延误战机。至于我们的立场…”
他向前一步，目光如同实质般落在瓦西里脸上：“‘暗影’的立场，只由我们自己的利益决定。我们不与任何人绑定，也不接受任何人的指挥。我们可以是合作伙伴，但绝不是附庸。我们与谁接触，不接触谁，取决于交易是否划算，而不是站队。这一点，必须明确。”
石屋内的气氛瞬间变得有些凝滞。纳比勒下意识地咽了口唾沫。伊戈尔的手微微靠近了腰间。只有瓦西里，脸上依旧没什么表情，似乎对“毒蛇”的回答并不意外。
“很公平。”瓦西里沉默了几秒钟，忽然笑了笑，那笑容里带着一丝欣赏，也有一丝不易察觉的冷意，“我们欣赏有能力且有主见的合作伙伴。只要我们的利益在大部分时间能够一致，具体的合作形式，可以灵活安排。我们可以建立一个专属的、高度加密的通讯频道，用于目标指示和协调。至于情报共享…我们可以从特定目标、特定区域开始，逐步建立信任。”
他没有在“立场”问题上过多纠缠，显然也知道不可能一次性就让“暗影”这样桀骜不驯的组织完全听话，只要他们承诺不与美国深度合作，暂时就达到了目的。
“那么，” “毒蛇”伸出手，“我们可以先进行一次…试合作。我会提供一个坐标，一个ISIS的小型训练点。让我们看看你们的‘天空之火’是否像传说中那样精准。”
瓦西里握住“毒蛇”的手，他的手坚定而有力：“你会看到俄罗斯的效率和力量。合作愉快，‘毒蛇’先生。”
“合作愉快。”
简单的握手之后，双方没有再多言。俄罗斯人和纳比勒上车离开，很快消失在戈壁的夜色中。
“毒蛇”站在原地，看着他们离去的方向，目光深沉。他知道，这扇门的打开，意味着“暗影”在叙利亚的棋局，进入了一个更加复杂、也更加危险的阶段。他们不仅要在战场上与敌人厮杀，还要在大国博弈的夹缝中，小心翼翼地平衡、利用，走出一条属于自己的、充满荆棘的道路。
耳机里传来帕维尔的声音：“目标已远离。安全。”
“撤。”“毒蛇”淡淡地说了一句，转身走向自己的车辆。接下来的试合作，将决定与俄罗斯人关系的走向，也将在很大程度上，影响“暗影”在中东的命运。