叙利亚东部，“暗影”的前进作战基地（Fob），气氛与几天前相比，少了几分临战的紧绷，却多了几分山雨欲来的凝重。与美军特种部队那场短暂而激烈的遭遇战，像一盆冰水浇在每个队员的头上，让他们清晰地认识到自己正身处怎样一个巨兽环伺的角斗场。巡逻和警戒的力度被提升到了最高等级，无人机几乎不间断地在基地上空盘旋，构成一道无形的监视网。队员们交谈的声音不自觉地压低，眼神里除了惯有的警惕，更多了一丝对未知强大对手的忌惮。
“毒蛇”站在指挥所的掩体里，面前简陋的桌子上铺着一张标注得密密麻麻的叙利亚东部地图。他的手指无意识地敲击着桌沿，脑海中反复复盘着那晚的交火细节。每一个战术动作，每一次火力交换，对方那如同机械般精准而高效的反应……“海豹六队”，阿米尔的猜测如同一个冰冷的烙印。他知道，事情绝不会就此结束。那个隐藏在幕后的庞大战争机器，一旦开始正视你，就不会轻易将目光移开。
就在这时，负责通讯的“回声”拿着一部加密卫星电话，快步走了进来，脸色有些古怪。
“头儿，是拉希德的人。指名要和你通话，说有‘重要朋友’的消息转达。”
“毒蛇”眉头微蹙。拉希德最近因为“暗影”的强势和独立，态度已经变得有些微妙，带着试探和不易察觉的疏远。这个时候，他的“重要朋友”会是谁？
他接过电话，按下接听键，声音平稳听不出情绪：“我是‘毒蛇’。”
电话那头传来的却不是拉希德那略带粗犷的声音，而是一个更加沉稳、带着明显大马士革口音的阿拉伯语：“‘毒蛇’先生，日安。我是纳比勒·阿勒-阿斯卡里，叙利亚阿拉伯共和国陆军，第17师特别联络处的。” 对方自报家门，语气不卑不亢，带着官方人员特有的那种程式化的礼貌。
叙利亚政府军？第17师负责这片区域的后勤和部分协调工作。“毒蛇”心中一动，面上不动声色：“阿勒-阿斯卡里先生，有何指教？”
“指教不敢当。”纳比勒的声音透过加密信道，带着一丝微弱的电流杂音，“我受一位…共同朋友的委托，向您和您的组织传达一份善意，以及一个或许对双方都有利的提议。这位朋友，来自北方，对你们近期展现出的…专业能力，印象深刻。”
北方？共同朋友？“毒蛇”立刻捕捉到了关键词。在叙利亚的语境下，“北方”往往指代俄罗斯。俄罗斯人找上门来了？速度比他预想的还要快。是因为那场与美军的交火，还是他们之前针对ISIS和敌对部落的行动，终于引起了这只北极熊的注意？
“善意总是受欢迎的，” “毒蛇”语气平淡，既不热情也不冷漠，“尤其是在这片缺乏善意的土地上。不过，我更喜欢直接一点的对话。”
“当然，效率至上。”纳比勒似乎轻笑了一下，“我的朋友希望与您进行一次面对面的交流，地点可以由您选定，确保安全。他们希望讨论的是…更加紧密的协作，比如，在某些特定目标上，为您提供‘天空之火’的精确指引。”
天空之火…俄军的空袭支援。“毒蛇”的眼角微微抽动了一下。这确实是一份分量不轻的“善意”。俄军在叙利亚拥有绝对的制空权，其空袭，尤其是特种部队引导下的精确打击，威力惊人，是任何地面武装都梦寐以求的助力。但这份助力的背后，必然标好了价格。
“协作是双向的，” “毒蛇”缓缓说道，“不知你的朋友，希望从我们这里得到什么作为回报？”
“很简单。”纳比勒的声音变得严肃起来，“第一，情报共享。关于你们所掌握的，这片区域所有‘不受欢迎’的武装力量（他刻意模糊了所指，但显然包括美国支持的SdF、残余的ISIS、以及其他与政府军为敌的派别）的动向、兵力、据点信息。第二，一个明确的立场。我的朋友希望确保，像您这样强大的力量，不会将能力用于…损害我方及盟友利益的方向，尤其是，不能与来自西方的某些势力，建立任何形式的合作或默契。”
果然。要求分享情报，并限制与美方的接触。这是典型的俄罗斯式做法，划清界限，拉拢一切可拉拢的力量，孤立和打击主要对手。他们看到了“暗影”的利用价值，也看到了其潜在威胁，试图用空袭支援作为诱饵，将其纳入自己的战略轨道，至少也要确保其不为美国所用。
“毒蛇”没有立刻回答。他需要权衡。接受俄方的提议，意味着可以获得强大的即时火力支援，能更有效地打击敌人，夺取资源，甚至在一定程度上借助俄方的威慑，缓解来自其他方面的压力。但代价是，将自身的情报网络部分暴露给俄罗斯人，并且在一定程度上被绑上俄叙联盟的战车，失去一部分行动自由，还会彻底激化与美国的对立。
这是一个危险的诱惑。
“阿勒-阿斯卡里先生，” “毒蛇”沉吟片刻后开口，“感谢你朋友的看重。面对面的交流是建立信任的基础。时间，明天日落之后。地点，我会在确认安全后，通过这个频道发送坐标。只能带两名随从，我方亦然。”
“明智的决定。”纳比勒似乎松了口气，“我会转告我的朋友。期待您的坐标。”
挂断电话，“毒蛇”立刻将情况通过“暗流”加密通讯系统，向远在东南亚总部（或某个隐秘指挥节点）的陈默做了详细汇报。他阐述了俄方提议的利弊，以及自己的初步判断。
陈默的回复很快，一如既往的简洁而冷酷：“可以接触。原则：利用，不依附。空袭可以要，核心情报不出手。保持与所有势力等距离，只为‘暗影’利益服务。试探俄方底线，了解其意图。你全权处理。”
得到了陈默的授权，“毒蛇”心中有了底。他立刻召集帕维尔和阿米尔，开始布置会面事宜。
“会面地点选在这里。” “毒蛇”在地图上指出了一个点，位于Fob东北方向约二十公里处的一片荒芜戈壁，那里有几栋完全废弃的、在战争初期就被摧毁的牧民石屋，视野开阔，易于发现接近者，也便于设置埋伏和撤退。“帕维尔，你带一个小队提前十二小时秘密潜入，控制制高点和周边区域，设置观察哨和撤退路线。携带反器材步枪和无人机，如果情况不对，我要你有能力阻止任何车辆或直升机离开。”
“明白。”帕维尔眼中闪过一丝寒光，“我会把那里变成我们的猎场。”
“阿米尔，” “毒蛇”转向他，“你跟我一起去。你需要判断那个政府军中间人和可能的俄方人员的背景、意图，以及他们话语中的真实性。你的本地经验很重要。”
阿米尔郑重点头：“我会仔细观察。”
“回声，负责会面地点的电子屏蔽和反监听。确保我们的通讯畅通，但对方无法向外传递信息。”“毒蛇”继续下令，“另外，通知素察，让他动用一切手段，调查这个纳比勒·阿勒-阿斯卡里的背景，以及近期俄军情报部门（GRU）在叙利亚东部活动的异常情况。”