陈墨踏进陈氏庄园正厅时，靴底还沾着乌礁岛的灰烬。那灰是黑的，像烧焦的纸屑，一碰就碎成粉末。他没换衣，只解下护腕，将柳如烟送来的香囊放在案上——火油珠已空，囊袋边缘被海水泡得发白。
“三皇子在庐州散谣。”柳如烟站在屏风侧，声音不高，却字字清晰，“说雪晶盐有毒，吃多了会瘫软无力。”
陈墨没立刻回应，而是走到窗边，伸手接住一片飘进来的柳絮。指尖一捻，那絮便散了，留下微涩的植物气息。他想起昨夜火焰吞噬战船时，甲板上那道齿轮刻痕——有人照他的图造敌器，也有人借他的盐毁他名。
“让婉娘来。”他说。
苏婉娘到时，手里拎着一只竹篮，里面整齐码着陶罐、铜勺、青瓷碗，还有一小包用油纸裹了三层的雪晶盐。她穿藕荷色襦裙，发间簪花朴素，像是要去寻常市集做买卖的妇人，而非掌控半条海路的商贾之女。
“他们怕毒？”她放下篮子，掀开油纸一角，露出盐粒，“那就让他们亲眼看着，这盐进了锅，变成什么。”
次日辰时，庐州东市最热闹的十字街口支起一座红漆小炉。苏婉娘亲自掌勺，熬了一锅清粥，撒入雪晶盐不过指甲盖大小的一撮。粥香随风散开，人群围拢，却无人上前。
她不急，又煎了两条鲈鱼，鱼皮焦黄，盐粒在热油中噼啪作响，化作细碎星光。最后是蒸蛋，嫩滑如脂，入口即化。三道菜摆上案板，香气诱人，可百姓仍踟蹰不前。
这时，钦差大人踱步而来，面白无须，眼神却沉得似井水。
苏婉娘抬眸，笑意温婉：“大人既是朝廷耳目，请您先尝。”
她亲自布菜，动作利落，不卑不亢。钦差迟疑片刻，终是夹起一块鱼肉送入口中。咀嚼声在寂静里格外清晰。他咽下，喉结滚动，竟连吃了三口。
人群骚动。
苏婉娘趁势取出一卷黄绫文书，高举过头：“此乃工部验讫文书，雪晶盐采自昆仑雪线之上，无杂质、无毒性，专供军粮炊爨！”
文书展开，朱印鲜红，围观者踮脚张望，议论声渐起。
陈墨此时才从人群后走出，手中托着一只粗陶碗，碗里盛着灰白色粉末。
“诸位可知官盐为何价高？”他声音不高，却穿透嘈杂，“因三皇子下令，每百斤盐掺二十斤石灰粉，既增重，又掩劣质。”
他将粉末倒入一碗清水，片刻后沉淀出细沙状颗粒。“此即李氏商行所囤劣盐样本，与雪晶盐相较，一眼可辨。”
有人挤上前，伸手蘸了点碗底残渣舔了舔，随即呸地吐出：“涩！苦！根本没法入口！”
人群沸腾。
就在此时，西南方向浓烟滚滚升起，随风飘来焦臭味。一名差役狂奔而至，气喘吁吁：“李家盐仓……起火了！火势太大，扑不灭！”
苏婉娘没动，只是低头看着自己沾了盐粒的手指。阳光落在那些细小晶体上，折射出七彩光斑，像无数微型星辰。
陈墨转身欲走，却被她唤住。