天启十五年，七月十五，午后。
这一日，注定要在大明宗藩史上留下浓墨重彩的一笔。
清晨时分，天津卫码头，旌旗蔽日，锣鼓喧天。以福王、鲁王、瑞王、桂王、惠王为首的五大藩王，及其庞大的宗室、属官、护卫队伍，在此登上了庞大的皇家舰队。
他们将在俞咨皋所派水师的护卫下，扬帆东渡，前往那片刚刚平定、充满机遇与挑战的新土——东瀛五省，就藩建国，为大明治下“永镇海疆”。
码头上，送行的官员、看热闹的百姓人山人海，喧嚣声、祝福声、离别的哭泣声混杂着海风的咸腥，直冲云霄。整个京畿的注意力，似乎都被这百年难遇的盛况所吸引。
然而，就在这喧闹的背后，紫禁城深处，却是一片异样的宁静。
乾清宫西暖阁内，窗扉半开，窗外日头正烈，白晃晃的阳光炙烤着金砖地面，聒噪的蝉鸣如同拉满的弓弦，声声不绝，更添几分盛夏的烦闷。
但阁内却因角落放置的几尊硕大铜胎珐琅冰鉴而颇为凉爽，丝丝寒意驱散了暑气，也隔绝了外界的喧嚣。
天启皇帝朱由校（朱啸）刚批阅完一摞关于东瀛五省官吏选派、赋税厘定及驻军布防细则的奏章，朱笔搁在珊瑚笔架上，他略显疲惫地揉了揉眉心，起身踱至窗边。
目光似乎穿透了重重宫墙，落在了遥远的东方。五大藩王东渡，是他“以藩屏翰，拓土海外”战略的关键一步，东瀛能否彻底消化，这些藩王的表现至关重要。
“陛下，”贴身内侍王承恩悄无声息地入内，躬身低语，打破了沉寂，“龙爪卫指挥使朱求桂殿外求见，言有万分紧要之事，需即刻面圣禀奏。”
皇帝眉头微挑，转过身，脸上闪过一丝讶异。朱求桂，他的堂侄，晋王世子，同时也是他亲手提拔、委以重任的龙爪卫指挥使。
此子能力出众，心思缜密，掌管帝之耳目爪牙，若非涉及重大军情或极其隐秘之事，绝不会在五大藩王离京这个敏感时刻，如此急切地单独求见。
“宣。”皇帝收敛心神，回到暖炕上坐定，语气沉静。
片刻，一身玄色织金蟒服、腰佩绣春刀的朱求桂稳步而入。他身姿挺拔如松，步履间带着军人特有的沉稳节奏。
四年的京师历练，尤其是执掌龙爪卫这等要害部门，早已洗去了他初入京时的些许青涩，眉宇间多了几分洞悉世情的冷静与果决，只是此刻，他那双平日里锐利如鹰隼的眼眸深处，似乎跳动着一种压抑不住的火焰。
“臣，龙爪卫指挥使朱求桂，参见陛下。”他躬身行礼，声音平稳，却透着一股不同寻常的郑重。
“求桂不必多礼，坐下说话。”皇帝指了指下首的紫檀木绣墩，语气温和。对于这位能力与忠诚都经受住考验的晚辈，他向来不吝赏识。“今日五大藩王离京，龙爪卫事务想必繁杂，此时入宫，所为何事？”
朱求桂并未立即就坐，而是再次深深一躬，双手高举，呈上一封用火漆严密封口的信函，火漆上清晰地盖着晋王的螭钮金印。