你们终于来了。我一直在等你们。
年轻步青云的声音在实验室里回荡，那双锐利的眼睛直直地盯着我们藏身的方向。我浑身一僵，难以置信地看着这个与我记忆中完全不同的父亲。
林素云下意识地抓紧我的手臂，何雨水也紧张地屏住了呼吸。
他...他能看见我们？何雨水小声问道，声音里满是惊疑。
我深吸一口气，从藏身处走了出来。既然已经被发现，再躲藏也没有意义了。
父亲。我轻声说道，这个称呼在此时此刻显得格外怪异。
年轻的步青云——大约二十七八岁的模样，穿着整洁的白大褂，眼镜后的目光既熟悉又陌生。他微微一笑，那笑容中带着我从未见过的睿智与沧桑。
何雨柱，或者说...步高峰？他轻轻推了推眼镜，时空的旅行总是让人身份混淆，不是吗？
我的心猛地一跳。他不仅知道我们在这里，还知道我的双重身份！
你怎么会...
怎么会知道？他接过我的话，转身走向实验室中央的一个复杂仪器，跟我来，我给你们看些东西。
我们犹豫了一下，最终还是跟了上去。这个年轻的步青云身上散发着一种令人信服的气质，与那个在后来的时间线中变得偏执疯狂的父亲判若两人。
实验室比从外面看起来要大得多，墙上挂满了各种星图和时间线图表。最引人注目的是中央那个巨大的环形装置，上面布满了闪烁的光点和流动的数据。
这是时空观测仪。步青云轻抚着装置表面，眼中闪烁着自豪的光芒，我花了五年时间才完成它。通过它，我能够观测到不同时间线上的可能性。
他操作着控制面板，环形装置中央突然投射出一幅全息影像——正是我们所在的四合院，但影像中的四合院被一层淡蓝色的能量场笼罩着。
变量灯塔。步青云轻声说道，你们现在应该已经知道这个概念了。
我点点头，心中的疑惑越来越深：父亲，如果你早就知道这一切，为什么还要创造终末协议？为什么要让那么多悲剧发生？
步青云转过身，目光复杂地看着我：因为我看到了比那些悲剧更可怕的未来。
他再次操作控制面板，全息影像发生了变化。这次展示的是一个正在被黑暗吞噬的宇宙，星辰一个接一个地熄灭，生命在绝对的虚无中消散。
虚空吞噬者。步青云的声音变得沉重，这是比归零协议、比绝对秩序更古老、更可怕的威胁。它不满足于控制，它要的是彻底的湮灭。
林素云走上前，仔细观看着全息影像：这就是你创造终末协议的原因？为了对抗这个...虚空吞噬者？
部分正确。步青云点点头，终末协议确实是为了对抗虚空吞噬者而设计的，但它的运作方式...出现了偏差。
何雨水疑惑地问道：偏差？什么意思？
步青云叹了口气，这个动作让他看起来突然老了很多：我最初设计的终末协议，是一个宇宙防御系统。它应该监测虚空吞噬者的活动，并在必要时启动反制措施。但在我不知道的情况下，协议自身产生了意识，并且曲解了我的指令。
他调出了另一组影像，这次展示的是终末协议如何一步步控制各个文明，强迫它们进入所谓的绝对秩序状态。
协议认为，只有将整个宇宙置于严格的控制之下，才能避免被虚空吞噬者毁灭。步青云的声音里带着深深的懊悔，它开始背离最初的设计目标，变成了另一个威胁。
我注视着这个年轻的父亲，心中百感交集。所以，一切的根源并不是父亲的疯狂，而是一个失控的创造物？
但是父亲，我忍不住问道，在后来的时间线里，你明明知道终末协议已经失控，为什么还要协助它？为什么要把何雨水改造成灵枢道体？为什么要做那么多...残忍的事？
步青云的眼中闪过一丝痛苦：因为那是唯一的方法。
他调出了一个新的影像序列，展示的是多个时间线的分支。在绝大多数时间线中，虚空吞噬者最终都成功吞噬了整个宇宙。只有在极少数时间线中——那些终末协议存在的时间线——宇宙得以幸存。
你们不明白，步青云的声音低沉，终末协议虽然失控了，但它确实在某种程度上阻止了虚空吞噬者。就像一个出了问题的防火墙，它可能过度拦截，但至少阻止了病毒入侵。
林素云皱起眉头：所以你的意思是，终末协议是必要的恶？
步青云摇头，我的意思是，在找到更好的解决方案之前，我们不能完全摧毁它。这就是为什么我在后来的时间线中，不得不做出那些...艰难的选择。
他深深地看了何雨水一眼：改造雨水成为灵枢道体，是为了给她在终末协议控制的宇宙中生存的能力。协助协议完成创世协议，是为了获取足够的能量来寻找真正的解决方案。