话音未落，他已把腰弯得更低，仿佛要把整张脸埋进尘土里。
李方清见状，不再逼问，只抬手示意随从收马。
马蹄声再起，卷起一路黄尘，直奔三里外的刘家庄而去。
刘家庄外，桐油与酒糟的味道混在春风里，熏得整条官道都带了几分醉意。
李方清一入庄，便见粉墙黛瓦绵延成片，油坊的烟囱、酒坊的晾棚鳞次栉比，比柳家庄阔气十倍。
刘氏族长刘敬山早在正堂等候，一袭墨青长衫，袖口金线暗纹，举手投足皆是家主的从容。
寒暄不过三句，刘敬山便含笑摊开手边的田亩簿：
“李大人请看——
飞花村三百口，柳家庄五百口，其余四村加起来不过千余人。
我刘家庄单丁口便有一千三百余，油坊四座、酒坊六座、染坊两座，日进斗金。
若论根基，六村合起来也比不过我刘氏一脉。
这桃溪镇的中心，舍我其谁？”
话虽客气，眉眼间却藏着刀：
刘家庄根深叶茂，若硬压，恐激起宗族反弹；
若放任，新镇便成刘氏私邑。
李方清只微微一笑，抬手止住对方继续算账：
“族长所言极是。
然王制在上，现任村长不得再兼镇长，以免权柄过重。
镇长须出自刘姓，却要辈分小、年纪轻，既承族望，又受镇署辖制——
如此，刘家庄既得中枢之利，亦免独大之嫌。”
刘敬山捋须沉吟，堂外族老低声议论。
片刻后，他招手唤来一名十六岁的青衫少年：
“这是我家三房长孙刘子恒，读过两年私塾，也随我跑过油坊账目。
辈分低、年纪轻，李大人看是否合意？”
少年眉清目秀，举止虽拘谨，却不怯场，上前深深一揖：
“子恒见过李大人。”
李方清眼睛一动：
“此子看着聪慧，我想桃溪镇所需要的人会很多，不如贵族再出几人。”
刘敬山听得“再出几人”四字，眼底笑意几乎溢出，连声应道：
“子爵英明！”
当下便唤来族中执事，在祠堂前摆开名册。
盏茶工夫便圈出六名年龄二十上下、识字且精干的后生——
皆是三房、五房里的俊秀子弟。
六人依次上前，向李方清行礼，个个腰背挺直，目光炯炯。
刘敬山捋须笑道：
“此六子虽稚，却肯吃苦，皆愿为桃溪镇效力。”
李方清微微颔首，命随从记下名字，当场各赐一枚鎏铜小印胚，作为日后赴任的信物。
刘家众子弟手捧印胚，齐声谢恩，堂前顿时响起一片爽朗笑声。
……
傍晚的霞光铺洒在燕赵镇的石板路上。
李方清带着刘子恒与另外六名刘姓青年回到镇口。
七人俱换了青布长衫，腰间却悬着燕赵新制的铜印胚，在夕阳下泛着微光。
镇公所后院的“政务学堂”灯火通明。
杨溥早候在门前，见李方清牵马而至，躬身行礼：
“主公，厢房、课本、沙盘皆已备齐。”
李方清翻身下马，把缰绳抛给随从，抬手示意七人上前：
“子恒为首，其余六人各补飞花、柳家、松林、石岭、白水、青岗六村之缺。
三月之内，我要见到七名能写会算、懂律法、通农事的村长。”