大盛天启二十年十月初六 辰时，江南苏州府 商业街
一夜之间，苏州城的冷清又添了几分。昨日还零星开门的布铺、胭脂铺，今日全挂起了 “暂停营业” 的木牌，唯有几家卖早点的小摊还在营业，却也门可罗雀。张万隆穿着厚厚的棉袍，站在自家绸缎铺的二楼，看着街上稀疏的行人，心里既紧张又期待。
“东家，杭州那边传来消息，说他们的商业街也全关了门，百姓都在府衙门口请愿呢！” 账房先生气喘吁吁地跑上来，手里捏着一封快信，“扬州也一样，粮商把粮栈全封了，市面上的米价已经涨到一百文一斤了！”
张万隆接过快信，手指扫过 “百姓请愿” 几个字，嘴角忍不住上扬：“好！太好了！照这个势头，朝廷很快就会知道江南的厉害，肯定会停了商税试点！”
正说着，街上传来一阵喧哗。张万隆探头去看，只见一群百姓举着 “免商税，拒叶青” 的木牌，朝着府衙的方向走去，为首的正是几个昨日跟着罢市的粮商。人群中，有人喊着 “叶青苛税，民不聊生”，还有人拿着那张模糊的 “北疆骑兵调往江南” 的密信，四处传阅。
“东家，您看，连百姓都主动请愿了！” 账房先生兴奋地说，“这下朝廷想不管都难了！”
张万隆点点头，心里的石头落了一半。他转身回到内堂，让人备好银子，准备等朝廷的消息一到，就去联络其他商户，好好庆祝一番。可他没注意到，人群的角落里，一个穿着粗布衣裳的男子正拿着纸笔，默默记录着请愿百姓的模样和说辞，随后悄悄转身，朝着苏州府衙的方向走去 —— 那是周文清派来的暗探。
同一时间，神都 皇宫 御书房
皇帝刚批阅完北疆的军报，就见太监捧着一叠奏折走进来，脸色凝重：“陛下，江南急报，苏州、杭州、扬州三府商户集体罢市，百姓聚集府衙请愿，要求停了商税试点，还说…… 还说不愿让叶青来江南督税。”
“什么？” 皇帝猛地放下朱笔，接过急报，匆匆扫了几眼，脸色瞬间沉了下来，“不过是试点商税，怎么会闹得这么大？周文清在干什么？为什么不及时禀报？”
“陛下，周文清大人的奏折也到了，说罢市是商户自发，他已派人安抚百姓，还请陛下息怒。” 太监连忙递上另一封奏折。
皇帝拆开周文清的奏折，越看眉头皱得越紧。周文清在奏折里说 “商户因听闻‘叶青将用北疆手段督税’而恐慌，故罢市请愿”，还提到 “已派人调查消息来源，暂未发现异常”。可皇帝心里清楚，这 “消息” 绝不会凭空出现，定是有人在背后煽动。
“陛下，户部侍郎周显、郎中李嵩等二十余位官员，在殿外求见，说有要事启奏。” 另一位太监走进来禀报。
皇帝眼神一凛：“让他们进来。”