大盛天启二十年十月初五 辰时，江南苏州府 绸缎商张万隆府中
晨光刚透过窗纸，张万隆就被一阵急促的敲门声惊醒。他披着外衣开门，见门外站着个面生的青衣男子，手里捧着个锦盒，神色急切：“张东家，小人是京城户部郎中李嵩派来的，有要事相商，能否借一步说话？”
张万隆心里一紧 —— 李嵩是京城户部郎中，掌管江南部分商税核算，早年曾帮他疏通关系减免过税银，算是他在朝堂上的靠山。如今李嵩突然从神都派人来，定是关乎商税的大事。他连忙将青衣人让进内堂，屏退左右：“不知李大人有何吩咐？”
青衣人打开锦盒，五百两白银的寒光瞬间晃花了张万隆的眼，旁边还压着一封火漆封口的信函。“张东家，李大人让小人带话，叶青要娶长公主当驸马了。” 青衣人压低声音，语气里满是刻意营造的紧迫感，“您也知道，叶青在北疆收税多狠 —— 用兵围着商户，不交税就封铺，连百年世家都敢动。如今他要借着皇室的名义，把这一套挪到江南来，到时候商税不仅要翻倍，您这苏州最大的绸缎铺，怕是要被他的兵直接封门！”
“什么？” 张万隆手里的茶盏 “哐当” 撞在桌沿，茶水洒了半袖，脸色瞬间惨白，“他…… 他真敢对江南动手？朝廷就不管管？”
“朝廷？” 青衣人冷笑一声，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，纸上字迹模糊却能看清 “北疆骑兵调往江南督税” 几个字，“这是李大人从神都锦衣卫旧部手里拿到的‘密信’，叶青手握六十万大军，皇室都要靠联姻讨好他，哪敢管？您想想，您这铺子每年进账上千两，按北疆的收税法子，一半都要缴上去，要是敢抗税，连家底都得被抄！”
张万隆攥着那张 “密信”，指节泛白。自从朝廷效仿叶青在江南试点商税，他每个月要多缴近百两银子，早已肉痛不已。如今听说叶青要亲自来督税，还用北疆的强硬手段，顿时慌了神：“那…… 那咱们该怎么办？总不能坐等着被他抄家吧？”
青衣人见状，凑近一步，声音压得更低：“李大人说了，要想保住江南商户的活路，就得让朝廷知道‘百姓不答应’！您是苏州绸缎商的领头人，只要您带头罢市，让苏州的绸缎铺、粮铺、布铺全关上门，再联合杭州、扬州的商户一起闹，朝廷怕激民变，肯定会停了商税试点，也不敢让叶青来江南！”
他指了指锦盒里的白银：“这五百两是李大人给您的‘活动费’，用来联络其他商户。要是事成了，李大人还会在朝堂上替您说话，将来朝廷免江南商户三年税，您肯定是头一份！”
张万隆盯着白银，又想起叶青在北疆的狠辣传闻，终于咬了咬牙：“好！我干！苏州的绸缎商我都熟，这就去联系他们，明日一早就关店罢市！”
“张东家英明！” 青衣人连忙补充，“只是您千万记住，别说是李大人的意思，就说是‘商户自发反抗苛税’，免得被叶青的人抓住把柄。另外，杭州、扬州那边，李大人也派了人，到时候三府一起罢市，声势越大，朝廷越不敢轻视。”
张万隆连连点头，送走青衣人后，立刻叫来了账房先生，让他带着银子去联络苏州城里的绸缎商，传话说 “明日辰时前必须关店，谁开门就是跟所有商户作对”。不到一个时辰，苏州城的绸缎商们就炸开了锅 —— 有人怕叶青的手段，当场应下；有人犹豫不定，却架不住张万隆的威胁和 “免三年税” 的诱惑；还有些小商户，见大商户都点头了，也只能跟着附和。
当天下午，苏州城的绸缎铺就陆续挂出 “因税重难支，暂停营业” 的木牌，原本热闹的绸缎街渐渐冷清下来。消息很快传到粮商、布商圈子里，有粮商私下找到张万隆，主动提出要跟着罢市，一时间，苏州城的商业街竟有半数店铺关了门，连带着城郊的粮栈也开始囤积粮食，隐隐有涨价的迹象。
同一时间，神都 户部侍郎周显府中