车驾离开了被高大土墙和严密守卫环绕的惊雷液研究所，在项少龙及其麾下龙卫的严密护卫下，转向咸阳城郊的另一侧。
那里，是帝国联合火器局的所在地，也是扶苏此次视察的最后一站，更是他即将发动的南征军事行动最为倚重的力量源泉。
车轮碾过新修的、以水泥混合碎石铺就的坚实路面，发出均匀的辘辘声。
越是靠近火器局所在的区域，空气中的味道便越发不同。
先前研究所那淡淡的、需要仔细分辨的化学气味已然消失，取而代之的是一股越来越浓烈的、混合了煤炭燃烧、金属锻打、以及某种难以言喻的工业气息的复合味道。
扶苏掀开车帘一角，向外望去。此时天色已近黄昏，夕阳的余晖努力穿透一层灰蒙蒙的雾气，将天空染成一种奇异的、带着些许暗沉的橘红色。
远远地，一片巍峨的轮廓出现在地平线上。
那并非咸阳宫般的飞檐斗拱，而是一座座高耸、粗犷的烟囱，如同一片钢铁与砖石构筑的森林，森然林立。
无数烟囱口中，正源源不断地向外喷吐着或浓或淡的黑烟、白汽，这些烟柱在空中交织、缠绕，最终汇聚成那片笼罩在火器局上空的灰色“穹顶”。
外围，是高达丈余、以水泥浇筑的厚重围墙，墙上设有望楼，隐约可见持枪卫士的身影如雕塑般挺立。
围墙向两侧延伸，一眼望不到尽头，仿佛圈起了一个独立的、充满力量与躁动的王国。
望着这熟悉又陌生的景象，扶苏一时间有些恍惚。
这高耸的烟囱，这林立的厂房轮廓，这空气中弥漫的硫磺与金属混合的气息，还有那笼罩一切的烟雾……竟让他产生了一种置身于另一个时空，那个被称为“雾都”的工业革命早期城市的错觉。
“工业的脉搏……已然在此跳动。”扶苏心中默念，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。
有自豪，有期待，也有着一丝隐忧。
他暗暗思忖：“以如今大秦的科技水平和发展阶段，谈论环境保护、减少污染，确实有些奢侈，甚至可以说是阻碍进步的迂腐之见。力量，才是当前最迫切的需求。没有这呛人的烟雾，就没有那足以开山裂石的炸药、秦魄重炮，没有那射杀敌酋于百步之外的‘秦魂’步枪。只是……长此以往，咸阳城的风貌，乃至周边地区的生态环境，恐怕难免要受到影响。”
一个念头在他脑海中逐渐清晰起来：“或许，将来可以将一些污染特别严重、能耗巨大的初级加工环节，比如大规模的金属冶炼、焦炭生产等，迁移到远离人口稠密区的矿山附近或者河流下游。在那边设立分基地进行粗加工，然后将半成品通过水路或新建的轨道运输到咸阳，在这里进行精加工和最终组装。这样既能缓解核心区域的污染压力，也能利用资源产地的便利，降低运输成本……嗯，此策可行，待南征之后，可与陈平、程邈等人详细议一议。”
就在扶苏思绪纷飞之际，车驾已缓缓驶近联合火器局那巨大的、以厚重钢铁加固的大门。
门楣之上，是扶苏亲笔题写的“帝国联合火器局”七个苍劲有力的大字，在夕阳与远处炉火的映照下，闪烁着金属般的冷硬光泽。
此时，大门早已洞开。得到通知的火器局主要官员们，早已在此恭候圣驾多时。
为首三人，正是工部尚书程邈、帝国枪械研究所所长韩广奇，以及帝国火炮研究所所长杨慎行。
他们身后，则跟着一众联合火器局的属官和匠师中的佼佼者。
见到皇帝车驾稳稳停住，扶苏在项少龙和胥坤一左一右护卫下踏下车辇，程邈、韩广奇、杨慎行立即带领众人齐刷刷躬身行礼，声音洪亮而充满敬畏：
“臣等恭迎陛下圣驾！陛下万岁，万岁，万万岁！”
扶苏目光扫过众人，最后落在为首的三人身上。
程邈依旧是那副沉稳干练的模样，只是眉宇间多了几分长期统筹庞大军工生产的疲惫与专注。
韩广奇则显得精神焕发，眼神中透着一股急于表现的精明。
而杨慎行……扶苏注意到，这位一向专注于技术的帝国火炮专家，脸色似乎有些不太自然，甚至带着一丝难以掩饰的焦虑。
“众卿平身。”扶苏虚扶一下，语气平和却自带威仪，“天色已晚，就不必拘泥于虚礼了。直接去议事厅吧，朕有些事要询问诸位。”
“臣等遵旨！”
一行人簇拥着扶苏，穿过戒备森严的前院，并未走向那片传来阵阵机器轰鸣和锻打声的生产区域，而是径直来到了位于厂区东侧的一栋三层水泥楼房。这里，便是火器局的行政办公与研发中心所在。
步入二楼专为高层会议准备的议事厅，只见内部陈设简洁而实用。
巨大的咸阳周边沙盘占据了一侧，另一侧墙上悬挂着大幅的火器局平面图和生产流程图表。
中央则是一张长长的会议桌，周围摆放着高背木椅。
墙壁上开了几扇大窗，但此时窗外已是暮色四合，只有远处厂区的零星灯火和依旧在喷吐烟柱的熔炉，映照出模糊的轮廓。
早有侍从点亮了厅内的多盏鲸油灯和特制的“气灯”，将整个议事厅照得亮如白昼。
扶苏当仁不让地在主位坐下，项少龙与胥坤如同两尊门神，立于其身后两侧。
程邈、韩广奇、杨慎行等人则恭敬地在下方两侧依次落座。
没有过多的寒暄，扶苏直接切入主题，目光首先投向程邈：“程爱卿，朕最关心者，乃是新式‘秦魂’步枪生产线替换旧式燧发枪生产线之事。如今进展如何？可曾遇到困难？”
程邈显然早有准备，闻言立刻起身，躬身答道：“回禀陛下，生产线全面替换之事，已于七日前全部完成。所有旧有生产线或进行改造，或直接拆除，腾出的场地均已安装调试好新的‘秦魂’步枪专用机床与装配台。”
他顿了顿，继续详细禀报：“在生产线更换的同时，臣便已组织所有相关工人，分批次进行轮岗培训。得益于最新研制并下发的这批新式机床，其操作相较旧式设备，反而更为简便、直观，对匠人个人手艺的依赖大为降低。因此，工人们上手极快。截至目前，几乎所有分配到新生产线上的工人，都已能独立、准确地完成各自工序的操作。”
说到这里，程邈的语气中也带上了一丝不易察觉的欣慰：“当然，陛下，准确操作只是基础。若要达到如臂使指般的熟练，保证生产速度与良品率稳定提升，仍需要大量的实践与时间磨合。目前，各条生产线均处于产能爬升阶段，预计再有一旬左右，效率当可再上一个台阶。”
扶苏仔细听着，手指无意识地在光滑的桌面上轻轻敲击。
程邈的汇报条理清晰，情况也在预期之中。
从依赖老师傅手艺的作坊式生产，转向标准化、流程化的工业化生产，必然会经历一个阵痛期和熟练度积累的过程，好在有燧发枪生产珠玉在前，如今秦魂的生产也能更加顺利。
程邈能做到在更换生产线的同时完成人员培训，并且让工人们快速掌握新设备，已属不易。
“嗯，程爱卿统筹得当，进展顺利，朕心甚慰。”扶苏点了点头，肯定了程邈的工作，随即又将话题引向另一个重点，“那么，‘秦魄’火炮的生产线建设与产能情况又如何？”
提到“秦魄”火炮，程邈的表情明显凝重了几分。
他再次躬身，声音也低沉了些许：“陛下，‘秦魄’重炮，技术要求的精密度远非步枪及飞雷神炮可比。其构件繁多，结构复杂，尤其是炮管的镗削、炮闩的加工、以及各部件的契合，精度要求极高。此前用于生产‘飞雷神炮’的简易生产线，几乎无法进行改造利用。”
他抬起头，眼中带着严谨与一丝无奈：“目前，‘秦魄’的生产，完全依赖于工学系最新研发的高精度重型镗床、铣床等专用设备。这些设备操作复杂，对工人的识图能力、测量水平和操作精细度要求都极为苛刻。目前，联合火器局已安装、调试完成五条‘秦魄’火炮生产线……”
扶苏听到这里，眉头微微舒展，五条生产线，若能全力开动，产能应当可观。
然而程邈接下来的话，却让他的心又沉了下去：“……然而，最大的瓶颈在于人手。能够熟练操作这些精密机床，加工出合格炮管与核心部件的熟练工匠，数量实在有限。目前，我局将所有符合要求的匠师集中使用，也只能勉强保证其中两条生产线维持全速运转，另外三条……则因缺乏足够的熟练工，只能进行一些辅助工序的生产，或是作为新晋工匠的培训线，产能……远未达到设计预期。”
程邈的声音带着沉重：“臣与杨慎行所长已竭尽全力，从各处抽调有潜力的学徒，日夜不停地组织紧急培训，但培养一名合格的炮械工匠，非一日之功。臣等……有负陛下重托！”
说完，程邈深深一揖。
议事厅内的气氛，因程邈的汇报而略显沉闷。
明亮的灯光下，仿佛能听到那远未达标的火炮产能带来的无形压力。
扶苏沉默了片刻，他理解技术扩散的难度。
有些东西，可以靠他跨越时代的见识点明方向，但具体的实现，尤其是将蓝图转化为大规模、标准化、高质量的产品，需要的是无数基层工匠技能的提升和经验的积累，这需要时间，急不来。
他没有责怪程邈，而是将目光转向了韩广奇。
“韩爱卿，”扶苏开口，声音平稳，听不出喜怒，“告诉朕，截至目前，‘秦魂’步枪，已交付数量，以及火器局库房内封存待交付的数量，具体几何？”
韩广奇早已等待多时，闻声立刻精神抖擞地跨步出列，动作幅度比程邈大了不少，声音也洪亮得多，带着一股邀功般的急切：
“回陛下！‘秦魂’步枪生产极为顺利，远超预期！”他先是定下一个积极的基调，然后才报出具体数字，“遵照陛下旨意，需在五月十五日前，向南征部队交付一万支‘秦魂’。截至目前，已分批交付共计八千支整！此外，联合火器局内部库房之中，尚有已检验合格、完成保养、随时可以调拨的‘秦魂’步枪三千支！”
韩广奇脸上洋溢着自豪的光芒，声音不自觉地又拔高了几分：“依目前产能攀升之速，臣可立下军令状！在陛下预定亲征之期前，联合火器局，必可向陛下交付不少于一万五千支‘秦魂’步枪！超额完成陛下交付之重任！”
一万五千支！
这个数字报出来，连一旁心情沉重的程邈和杨慎行都忍不住侧目。就连扶苏，眼中也瞬间爆发出惊喜的神采！
他原本的底线是在亲征前能有一万支新式步枪装备部队，形成初步的战斗力便可。
如今韩广奇竟然保证能拿出一万五千支！
这意味着，他可以为更多的精锐部队换装，甚至可以考虑组建一支完全由“秦魂”步枪武装起来的、用于执行关键任务的纯自动火器兵团！
这对于即将面对的、可能充满未知与诡异的南疆战事，无疑是注入了一剂强心针！
“好！好！好！”扶苏抚掌大笑，连说了三个好字，毫不掩饰自己的赞赏之情，“韩爱卿，尔与火器局上下，此番立下大功了！朕心甚悦！”
得到皇帝如此直接的夸赞，韩广奇激动得脸色通红，连忙躬身道：“臣不敢居功！此乃陛下天威指引，工学系诸位同僚匠心独运，提供精良机械之结果！更是联合火器局上下数千工匠、学徒，感念陛下天恩，知晓此批武器关乎帝国南疆安危、将士性命，故而自发自愿，日夜轮班，废寝忘食，拼命赶工之成果！”
他语气激昂，带着真情实感：“许多工匠都说，他们读了《大秦日报》上那篇社论，深感振奋！他们无法亲自上阵杀敌，便要将这满腔热血，倾注于手中工件之上！多打磨一个零件，多组装一支‘秦魂’，前线的将士们便能多一分安全，多一分胜算！陛下，工人们这是怀着‘不能让帝国的英雄们因为武器不足而流血’的信念在劳作啊！”
韩广奇这番话，并非完全是刻意表功，其中也确实反映了部分实际情况。
扶苏推行新政，提高工匠地位，又通过《大秦日报》不断进行舆论引导，宣扬国家意识、民族自豪感，的确在很大程度上激发了底层民众的生产积极性和对帝国的认同感。
扶苏闻言，心中亦是触动。
他没想到，自己授意发表的那么一篇社论，竟然还能产生如此正向的激励效果，无形中给火器局的生产加了一个“士气昂扬”的增益状态。
“朕，深知匠人之辛劳，亦感念其忠君爱国之心！”扶苏站起身，走到韩广奇面前，郑重道，“传朕旨意：联合火器局所有参与‘秦魂’、‘秦魄’及一应军械生产的工匠、学徒、杂役，本月俸禄，一律按三倍发放！以酬其功，以慰其劳！”
“陛下圣明！”韩广奇激动地再次躬身行礼。程邈等人也连忙起身躬身。
扶苏抬手让他们平身，又对程邈补充道：“程爱卿，除了赏银，工人的身体亦是根本。朕要求你，立刻提高火器局所有食堂的伙食标准！肉食、禽蛋、菜蔬，务必保证足量供应，要让工人们吃得好，吃得饱！所需银钱，找郑国，由国库直接拨付！绝不可克扣分毫！”
“臣，遵旨！定当严格遵照陛下吩咐，改善伙食，保障工匠身体！”程邈肃然领命。他深知，皇帝此举，看似花费不少，但若能换来工人更高的积极性和更稳定的出勤率，长远来看，绝对是利大于弊。陛下之思虑，确非常人可及。
处理完“秦魂”的喜讯和工匠的犒赏问题，议事厅内的气氛明显轻松热烈了许多。
然而，扶苏心中始终还记挂着那决定攻坚能力的重器——火炮。
他的目光，终于落在了自从进门后就几乎没怎么抬头，脸色始终如同苦瓜一般的杨慎行身上。