沉重的车轮，碾压着象郡官道上的泥泞，也碾压在每一个目睹这支“死亡军团”归来的秦军将士和象郡百姓的心上。
那绵延不绝、装载着同袍遗体的车辆，那面覆盖在无头棺椁上的朱雀军旗，那辆被严密护卫、死寂无声的黑旗灵车，以及核心处那辆承载着昏迷不醒的司令任嚣的马车……这一切构成了一幅无比惨烈和悲怆的画面，将“惨败”二字，深深地刻入了南疆的天空和大地。
队伍沉默地进入了象郡大营。
早已接到消息的留守军官和士兵们，列队站在营门两侧，没有人说话，只有一片死寂和压抑到极致的抽泣声。
看着那一具具被抬下、摆放整齐的遗体，看着那熟悉的容颜化作冰冷的苍白，许多硬汉都红了眼眶，死死咬住嘴唇，才没有让呜咽声溢出喉咙。
戴莫跳下马，他的脸上混合着疲惫、悲愤和一种沉重的责任感。
他扫视了一眼周围明显有些惶惑不安的官兵，深吸一口气，用沙哑却异常坚定的声音下达了返回大营后的第一道命令：
“传令！象郡大营，及所有附属营地，即刻起进入一级战备状态！实行戒严！许进不许出！所有人员归建，无令不得擅动！巡逻队加倍，哨塔警戒提升至最高级别！有任何异动，格杀勿论！”
“是！” 传令兵凛然遵命，迅速将命令传达下去。
刹那间，原本就气氛凝重的大营，更添了几分肃杀和紧张。沉重的营门被缓缓关上，加固。
一队队士兵握着兵器，奔跑着前往各自的岗位，火枪兵登上了望塔，一旁还准备了弓弩应急，锐利的目光扫视着营外的任何风吹草动。空气中弥漫着一种大难之后，惊魂未定却又不得不强打精神的压抑。
所有人都明白，司令重伤，副司令和黑冰丞战死，主力死伤惨重，此刻的朱雀军区，正处于前所未有的虚弱和危险之中。
内部不能乱，外部更要严防死守，绝不能再出任何岔子！
这种紧绷的气氛持续了半日。
傍晚时分，一队风尘仆仆的骑兵疾驰而至，冲破雨幕，来到了戒严的象郡大营外。
为首一人，身材魁梧，面色沉毅，正是朱雀军区第一军的军长，中将军衔的陈超。
他原本在外巡视防务，接到噩耗后，立刻马不停蹄地赶了回来。
验明身份，进入大营后，陈超甚至来不及换下湿透的戎装，便直接找到了负责临时指挥的戴莫。
“戴莫，情况到底如何？司令呢？赵副司令和癸卯大人……” 陈超的声音急促，带着一丝不易察觉的颤抖。尽管路上已经听到了只言片语的噩耗，但他内心深处仍存着一丝侥幸。
戴莫看着陈超，这位在军中素以沉稳着称的中将，此刻眼中也布满了血丝。
他艰难地摇了摇头，引着陈超走向安顿任嚣的营房，一边走，一边用最简洁的语言，将瘴疠谷的惨败、任嚣重伤、赵佗断后战死身首异处、癸卯殉国以及任嚣带去的部队近乎全军覆没的情况，快速说了一遍。
每听一句，陈超的脸色就苍白一分，等到戴莫说完，他的脚步已然有些虚浮，魁梧的身躯微微晃了晃，靠在了旁边的廊柱上才稳住。他闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼中已是一片骇人的血红和强行压抑的震怒与悲痛。
“一万五千……上将两人……赵佗副司令……癸卯大人……” 他喃喃自语，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“好……好一个百越……好一个山鬼！”
他猛地站直身体，那股属于高级将领的决断气势重新回到身上，虽然带着悲怆的底色。
他看向戴莫，语气斩钉截铁：“戴师长，你做的很好！戒严是必须的！”
他略一沉吟，立刻下达了接任指挥权后的第一道全局命令：“传我军令！以任嚣司令的名义，通传朱雀军区下辖所有部队、所有防区！自即日起，各部进入最高战备状态，但严令固守现有防区、堡垒、城池，没有我的亲笔手令或帝国兵部钧令，严禁任何部队踏出防区一步，严禁任何形式的主动出击！违令者，以叛国罪论处，军法从事！”
这道命令迅速被写成多份，由信使以最快速度送往各处。
它像一道坚固的闸门，暂时稳住了因为惨败而可能产生的恐慌和冒进情绪，将整个朱雀军区转入了一种防御和等待的态势。
现在，他们需要时间舔舐伤口，需要等待帝国的指示，更需要……等待任嚣司令的醒来。
时间在煎熬中又过去了一日。
任嚣所在的营房外，戒备森严，气氛凝重。
几名从象郡乃至周边郡县紧急征调来的最好的大夫，进进出出，脸上都带着无比的沉重和无奈。
终于，在第二日的午后，昏迷了一天多的任嚣，眼皮微微颤动，竟然缓缓睁开了。
一直守候在旁的陈超和警卫营长立刻扑到床边。
“司令！您醒了？！” 警卫营长声音带着惊喜和哽咽。
任嚣的眼神起初有些涣散和迷茫，但很快，那深嵌于骨子里的坚韧和统帅的锐利便逐渐回归。
他看清了眼前的陈超和警卫营长，也感受到了身体那无法形容的虚弱和从伤口处传来的、如同跗骨之蛆般的麻木与隐痛。
他张了张嘴，想说话，却只发出了一阵沙哑的气音。
陈超连忙示意亲兵端来温水，小心地喂他喝了几口。
润了润喉咙，任嚣的声音依旧微弱，却清晰了许多：“陈超……你回来了……好……现在……军区情况……如何？”
陈超连忙躬身，低声汇报：“司令放心，末将已下令全军进入最高戒备，严令各部固守防区，不得擅自出击，一切……等候司令康复或帝国下一步指令。”
任嚣闻言，那苍白的脸上竟然露出了一丝极其微弱的、类似欣慰的神色。他艰难地点了点头：“你……做得对……此刻……一动不如一静……不能……再出差错了……”
他停顿了一下，似乎在积蓄力量，目光扫过营房内侍立的几名亲兵和大夫。
陈超会意，立刻挥手：“你们都先退下，在外面候着，没有命令，任何人不得靠近！”
“是！” 众人躬身退下，营房内只剩下任嚣、陈超和那名忠心耿耿的警卫营长。
任嚣的目光重新回到陈超脸上，那眼神深邃得让人心碎，带着一种洞悉一切的明澈和……一种无法言喻的疲惫与遗憾。
“陈超……” 任嚣的声音更低了，却带着一种不容置疑的决绝，“我的身体……我自己知道……怕是……时日无多了……”
“司令！” 陈超和警卫营长同时惊呼，想要说什么，却被任嚣用眼神制止了。
“听我说……” 任嚣喘了口气，继续道，“我死之后……消息……暂时不能泄露……至少……在帝国新的任命下来之前……不能……”
他看着警卫营长：“你……带着警卫营……守好这里……对外就说……我需要静养……严禁任何人……探视……进出……”
警卫营长“噗通”一声跪下，虎目含泪，重重叩首：“末将遵命！誓死守护司令！若有差池，提头来见！”
任嚣微微颔首，目光又转向陈超，带着最后的嘱托：“陈超……现在……替我……写一份……给帝国兵部……给陛下的……最后军报……”
陈超心中一痛，知道任嚣这是在交代后事了。
他不敢怠慢，连忙走到一旁的桌案前，铺开专用的绢帛，研墨，提起笔，强忍着心中的悲怆，沉声道：“司令请讲，末将……谨录！”
任嚣闭上了眼睛，似乎在组织语言，又像是在回顾那场让他毕生铭刻的惨烈之战。
当他再次睁开眼时，眼中已是一片平静，但那平静之下，是滔天的巨浪和无尽的悔恨。
他开始口述，声音微弱，却字字清晰，如同杜鹃啼血，字字带泪：
“臣……朱雀军区司令，上将任嚣……顿首百拜……泣血上奏……”
“臣……有负圣恩……有负帝国重托……致使朱雀军区……遭遇前所未有之惨败……损兵折将……罪无可赦……”
“罪臣任嚣，于始平四年四月初一，接副司令赵佗急报，其所率四千先锋精兵，于瘴疠谷遭遇百越悍匪埋伏，深陷毒障，危在旦夕。臣闻讯，心急如焚，不及详查，即刻与黑冰丞、上将癸卯，率军区直属精锐骑兵及警卫部队共计一万两千人，火速驰援……”
他的叙述，将当时焦急、轻敌的心态，以及瘴疠谷那诡异的地形、致命的毒障、突如其来的滚木礌石、暴雨导致的火器失灵……一幕幕惨烈的场景，通过简洁却无比沉重的语言，勾勒出来。
“……敌军占据地利，以逸待劳，滚木礌石如雨而下……我军猝不及防，死伤惨重……更兼天降暴雨，火器尽数失效，燧发枪、飞雷神、炸药包、霹雳火……皆成废铁……将士虽舍生忘死，奋力搏杀，然……天时地利尽失，回天乏术……”
说到癸卯之死时，任嚣的声音明显哽咽了一下，眼中闪过一丝锥心的痛楚：“……激战之中，黑冰丞癸卯，为护卫罪臣……以身挡石……背后受重创……当场……壮烈殉国……”
“……眼见突围无望，罪臣本欲与阵地共存亡……然副司令赵佗，以大局为重，厉声劝阻，亲率百余伤残，断后死战，为罪臣及少量残部……争取一线生机……罪臣……无能……只能……忍痛突围……”
“……及至援军赶到……赵佗副司令及其所率断后将士……已……已全部力战而亡……赵副司令……更……更被蛮夷枭首……身首异处……”
说到这里，任嚣猛地一阵剧烈咳嗽，嘴角渗出了一缕黑血。
陈超和警卫营长连忙上前，却被他摆手阻止。
他喘着粗气，继续口述那最终的数字，每一个数字，都像是一把烧红的匕首，狠狠扎在他的心上：
“……此役……帝国朱雀军区……共计战死将士……一万五千三百七十七人！”
“……其中，阵亡军官……上将两人：副司令赵佗、黑冰丞癸卯……”