那什长避开他的礼，接过文书仔细查验了一番，又看了看他们身后那些风尘仆仆、面带惊恐的随从和驮着礼物的骆驼、马匹，点了点头，语气缓和了些：“原来是西域使臣。此地非停留之处，尔等随我来，需至礼部报备登记，等候陛下召见。”
班长让两名士兵在前引路，亲自带着这支形容狼狈的使团穿过熙攘的街道，前往位于外城专门负责接待四方来宾的馆驿区域。沿途，西域使者们如同刘姥姥进了大观园，看什么都新鲜，看什么都震惊。明亮的玻璃橱窗里陈列着精美的瓷器、丝绸和各式各样的工业品；路边的小吃摊飘散着他们从未闻过的食物香气；甚至还有一家新开的“帝国医馆”分馆，门口排着队，穿着白袍的医官和护士进进出出。
最终，他们被带到了一处名为“四夷馆”的宏大建筑群前。这里专门负责接待来自四方属国、藩邦的使团和宾客。
早已接到消息的礼部主客司郎中周胤，带着几名属官在此等候。周胤年约三十许，身着标准的五品文官官服，面容清癯，举止沉稳，透着礼部官员特有的严谨与得体。
然而，当他看到眼前这群人时，饶是素有修养，眉头也不由自主地微微蹙了一下。
这是使团？怎地如此……狼狈不堪？
只见这近百人的队伍，个个蓬头垢面，衣衫褴褛，不少人皮袄上还带着破洞和污渍，脸上满是长途跋涉的风霜和难以掩饰的疲惫惊恐。拉载货物的骆驼和马匹也显得瘦骨嶙峋，与周围整洁恢宏的环境格格不入。这形象，比起逃难的流民也好不了多少，哪里像是一国使节？
安归王子见状，心中更是惶恐，连忙上前，用生硬的秦语夹杂着西域话，通过通译解释道：“尊贵的上官恕罪！我等……我等因惧怕武威侯天兵雷霆之威，日夜兼程，不敢耽搁，故而……故而仪容不整，冲撞了上官，万望海涵！我等确是西域诸国使臣，这是国书，这是贡礼清单……”他几乎是哆哆嗦嗦地再次递上那些文书。
周胤接过文书，仔细翻阅，尤其是查验了上面项羽大营加盖的关防大印，这才确认了对方的身份。他心中不由有些哭笑不得，原来是被项将军吓破了胆，一路跑过来的……怪不得如此模样。
他清了清嗓子，脸上恢复了一贯的从容淡定，语气平和却带着不容置疑的规矩：“原来如此。本官乃大秦礼部主客司郎中周胤，奉命接待诸位使者。既然已至咸阳，便无需再惊慌。我大秦乃礼仪之邦，陛下更是圣德仁君，只要尔等心怀诚意，谨守规矩，陛下自会给予尔等陈述之机。”
他侧身做了一个“请”的手势：“诸位远来辛苦，且随本官入四夷馆歇息，沐浴更衣。一应食宿，馆中自有安排。国书与贡礼，需按制上交清点登记，随后本官会呈报上官，至于陛下何时召见，需待陛下旨意。”
安归王子一听还要等待，顿时急了，连忙道：“周大人！周大人！能否通融一下，我等……我等实在是心急如焚啊！武威侯的兵锋……”
周胤抬手打断了他，语气依旧平和，却带着一股天朝官员特有的威严：“安归使者，帝国自有法度章程。接待使臣，呈递国书，皆有定制。非是本官为难尔等，实是规矩如此。陛下日理万机，统筹寰宇，岂是尔等想见便能立刻见的？安心住下，静候旨意便是。至于西垂军事，非尔等所能置喙，项将军乃奉陛下诏令行事。一切自有陛下圣裁！”
说完，不再给他们纠缠的机会，吩咐四夷馆的吏员：“带诸位使者去西域苑安顿，好生照料，一应用度，按丙等例供给。”
“丙等？”安归王子一愣，他虽不太懂秦制，但也听出这似乎不是最高等级。
周胤看了他一眼，仿佛看透了他的心思，淡淡解释道：“按制，朝贡使团依邦交等级、贡礼多寡、是否准时等，分甲乙丙三等供给。尔等西域诸国，此前并非帝国属国，此次乃初次请藩，故暂列丙等。待陛下召见，正式受封后，下次再来，便可依爵位等级享受相应待遇了。”
安归王子顿时哑口无言，心中却更加焦急惶恐。原来连住宿吃饭都分等级，自己这边还只是最低一等……这要等到什么时候？
他们被带到了四夷馆内专门划分出的“西域苑”。尽管只是“丙等”待遇，其条件也已经让这些西域使者们再次目瞪口呆了。
干净整洁的房间，虽然不是特别宽敞，但每人都有独立的床铺，铺着厚实柔软的棉褥和干净的被褥。房间内有简单的桌椅，甚至还有一个带着玻璃镜的洗脸架和全新的铜盆。每层楼都有公用的、引有自来水的洗漱间和茅厕，如此洁净卫生的环境，让他们这些习惯了大漠风沙、以兽皮擦身的人简直无所适从。
饭菜由馆中膳房统一制作，虽然按例只是两荤两素一汤的标配，但白米饭、白面馍管够，那炒菜的油香和肉香，是他们很多人一生都未曾尝过的美味。
还有那发放下来的崭新衣物——虽然只是普通的青色棉布使者服，但做工扎实，穿着舒适暖和，让他们终于摆脱了那身又脏又破的皮袄。
然而，越是感受到大秦这无微不至却又深不可测的强大与富庶，安归王子等人的内心就越是焦灼不安。这么好的地方，这么强大的帝国，西垂那位杀神要是真的打过来，西域拿什么抵挡？恐怕连一天都撑不住吧？
他们每天如同热锅上的蚂蚁，在西域苑里坐立难安。透过窗户，他们能看到咸阳街市那车水马龙、繁华似锦的景象，听到远处工厂隐约传来的汽笛声，甚至能看到天空中偶尔掠过的训练中的热气球。
这一切都在无声地宣告着这个帝国的强大，也无声地煎熬着他们的神经。
他们尝试着去找那些负责照料他们生活的四夷馆小吏打听消息。
“这位小哥，不知上国陛下何时能召见我等啊？”
“小哥行行好，帮忙向周大人或者更大的官通传一声可好？我等感激不尽！”
“一点小意思，不成敬意，还请小哥行个方便……”有的使者心急如焚，甚至偷偷拿出随身藏匿的小块宝石或者金银，想要塞给吏员。
谁知那年轻的吏员像是被烫到一样，猛地后退一步，脸色瞬间沉了下来，义正词严地拒绝道：“使者这是做什么！速速收回！我大秦律法森严，严禁官吏收受任何形式的贿赂！尔等身为使臣，更应知晓规矩！若再行此等之事，莫怪在下依律上报，届时尔等吃罪不起！”
碰了一鼻子灰的使者面红耳赤，讪讪地收回东西，心中却更加骇然。连一个小小吏员都如此严守律法，这大秦的治理……真是可怕！
无奈之下，他们只好继续苦苦等待。每天的饭菜虽然可口，但他们食不知味；柔软的床铺虽然舒适，但他们夜不能寐。安归王子嘴角都起了燎泡，整个人肉眼可见地憔悴下去。
他们只能在心中不断祈祷，祈祷那位如同天神般的大秦皇帝陛下，能够早日垂怜他们这些来自遥远西域的、卑微的祈求者，给他们一个陈述投降的机会，给西域万千生灵一条活路。
而他们不知道的是，他们的国书和贡礼清单，早已被周胤整理好，连同接待报告一起，呈递到了礼部尚书叔孙通的案头。
叔孙通翻阅后，只是淡淡一笑，批了“已知，按制候旨”几个字，便将其放入了一摞待呈送宫中的文书的最下层。
在这位帝国礼部尚书的眼中，西域诸国的归附，不过是帝国西进战略中水到渠成的一件小事罢了，远不如国内正在轰轰烈烈推行的《始平定制》来得重要。何时禀报陛下，何时召见，自然要看陛下的心情和朝廷更重要事务的日程。
西域使团的煎熬，才刚刚开始。而咸阳宫中的扶苏，此刻正全神贯注于帝国革新的大业，尚不知晓，一群来自西域的使者，正如何在水深火热的等待中，度日如年地祈求着他的召见。