咸阳城东的驰道，从未像此刻这般喧嚣鼎沸。自帝国八都的榜单快马加鞭，飞传四方后，一条条灰白色的水泥巨龙背上，便涌动着前所未有的、充满希冀与忐忑的人流。那是自帝国各郡奔赴帝都报到的金榜题名者，以及更多手持考牌与官府文书，涌向“帝国皇家学院”的落第士子。
驿站长亭，人声鼎沸。车马粼粼，背负行囊的年轻面孔摩肩接踵，不同口音的议论、招呼、惊叹汇成一片充满生机的嘈杂声浪。
“让让！让让！泗水郡的，去吏部报备！”夏侯婴扯着嗓子，费力地驱赶着一辆满载着刘邦、萧何、曹参等人行李的马车，在人群中艰难穿行。樊哙扛着一个巨大的包袱，如同移动的小山，咧嘴笑着，不时拍打旁边被挤到的陌生学子：“兄弟，对不住啊！俺们沛县来的，赶着去领官服呢！”
刘邦坐在车辕上，翘着二郎腿，嘴里叼着根草茎，眯眼打量着这比科考前更加汹涌的人潮，啧啧称奇：“好家伙！这阵仗！比俺们沛县赶大集还热闹十倍！萧何，你说这咸阳城，能装得下这么多人？”
萧何一身整洁的深衣，坐在车中，闻言放下手中一卷新得的《秦律增补疏议》，透过新换的玻璃车窗望向外面：“沛公，此乃帝国求贤若渴之盛景。陛下开科举，设学院，广纳天下英才，不拘一格。你看，那车上插着‘齐郡’旗号的，定是农桑魁首泛胜之先生的车驾；那边三五成群，背着算筹匣子的，多半是去算学院报到的；更有无数如我等一般，虽名次不显，却亦得入仕途，报效朝廷之人。” 他眼中闪烁着沉稳而务实的光芒，“咸阳，已成帝国熔炉，百川归海，大势所趋。”
曹参点头，指着远处一队由禁军士兵护卫、满载着巨大木箱的车队：“瞧，那是工部的车队，箱上烙印着徽记。听闻公输忌等匠造科翘楚，已被特许提前进入将作监，参与新式器械的研制了。这帝都，处处皆是机遇！”
与此同时，在驰道旁专设的“皇家学院新生登记处”，更是排起了蜿蜒的长龙。礼部与学宫的吏员们忙得脚不沾地，核验文书，登记名册，分发刻有“帝国皇家学院”字样和学员编号的竹制腰牌。
“姓名？籍贯？参考科目？考牌出示！”一名年轻吏员头也不抬地快速询问。
“殷槐，考秦律科，名次…未入前五百。”一个面容清俊、眼神却异常沉静的青年递上考牌与文书，声音平稳。
吏员核对无误，迅速登记，递过一块腰牌：“丙字院，丁区七舍。凭此牌三日内至渭水南岸学院区报到，领取被服书本。好好学，陛下说了，学院结业优等者，一样能当官！”
殷槐接过腰牌，指腹摩挲着上面冰凉的刻痕，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。他抬头望向咸阳方向，那里宫阙巍峨，气象万千。未入金榜又如何？这皇家学院，未尝不是另一条青云路。
人流之中，亦不乏失意者的身影。一个老儒生，攥着落榜的文书，望着“秦律科”榜单上“张良”、“萧何”等年轻的名字，长叹一声，浑浊的眼中满是落寞，最终还是颤巍巍走向了学院的登记队伍。帝国的车轮滚滚向前，不会为任何人的怀旧而停留。
吴县，项氏祖宅。
气氛却与千里之外咸阳的喧嚣火热截然相反，冰冷凝滞得如同坟墓。
项羽一身劲装，背负简单的行囊，腰间悬着那柄伴随他多年的楚式长剑，如同一尊沉默的青铜雕像，立于厅堂中央。他面前，叔父项梁须发微张，脸色铁青，胸膛剧烈起伏，指着项羽的手指都在颤抖。
“竖子！你……你当真要去咸阳？！去领那暴秦施舍的所谓‘魁首’荣耀？！”项梁的声音嘶哑，带着难以置信的愤怒和深切的失望，“项籍！你忘了你祖父项燕将军是如何殉国的吗？忘了你项氏一族，与这暴秦有着何等血海深仇？！那咸阳宫里的扶苏，便是嬴政那暴君之子！你以为他是什么仁德之君？他不过是在用这科举、这学院，收买人心，粉饰太平，好让他的江山坐得更稳！你此去，是认贼作父，是自投罗网！更是将你项氏列祖列宗的英魂，践踏于脚下！”
字字如刀，句句泣血。厅堂内侍立的几名项氏老仆，皆面露悲愤，垂首不语。
项羽的重瞳之中，风暴在积聚。他紧抿着唇，下颌的线条绷得如同刀削。叔父的话，像烧红的烙铁，烫在他心头那块名为“仇恨”的烙印上。祖父项燕自刎殉国的悲壮，项氏一族在秦军铁蹄下凋零的惨痛，从未有一刻真正从他记忆中褪色。
然而……
他脑海中，却不受控制地闪过驰道上那蜿蜒如龙的浩荡人流；闪过咸阳贡院那冰冷坚固的水泥高墙和巨大的玻璃窗；闪过武科校场上那些身着墨绿作训服、步伐整齐划一如同钢铁洪流的禁军士兵；更闪过自己那五项“甲上”的评语，以及榜单上那耀眼的第一名！
那是他项籍，凭着一身真本事，在天下英雄面前打出来的荣耀！不是靠祖荫，不是靠复楚的空喊！而是靠所有人对他实力的认可！
“叔父！”项羽终于开口，声音低沉却带着一种前所未有的决绝，如同金石相击，“项籍不敢忘祖仇！但您也看到了！此一时，彼一时！扶苏陛下登基以来，废苛法、兴农工、修驰道、开科举！咸阳城中，汇聚的是天下才智之士，不是六国遗老遗少！帝国的根基，正在被他用水泥、用新法、用这些汇聚的人才，一层层夯实！复楚？靠什么复？靠我们躲在这江东一隅，对着祖宗牌位空喊口号吗？靠那些早已离心离德、只想着自家田宅富贵的旧部吗？”
他向前一步，重瞳直视项梁那燃烧着怒火的双眼，一字一句道：“项氏的荣光，不是靠缅怀过去就能重振的！是在战场上，用敌人的头颅和赫赫战功铸就的！咸阳给了我武科魁首的平台，帝国正在厉兵秣马，其兵锋所指，必是四方不臣！我要去那里，用这双拳头，这把剑，在帝国的战场上，为项氏打出一个新的未来！让天下人重新记住‘项’字大旗的分量！而不是像现在这样，如同阴沟里的老鼠，见不得光！”
“你……你混账！”项梁气得浑身发抖，猛地抓起案几上一个青铜酒爵，狠狠砸在地上，碎片四溅！“你这是被秦人的糖衣炮弹迷了心窍！什么战场？什么未来？那是为虎作伥！是帮着仇人去屠戮我们楚人的兄弟！我项梁宁可项氏一族就此断绝，也绝不认贼为主！你若执意要去，今日便踏着我的尸体出去！” 他呛啷一声拔出腰间佩剑，寒光闪闪，直指项羽！厅堂内的空气瞬间降至冰点。
老仆们惊呼着想要上前劝阻，却被项梁厉声喝退。
项羽看着那指向自己的剑锋，看着叔父眼中那近乎癫狂的执着与绝望，心中最后一丝犹豫被彻底斩断。那是对过去的诀别，也是对无法挽回的亲情割裂的痛楚。
他缓缓抬手，握住了背后楚式长剑的剑柄，却没有拔出。而是猛地一用力！
“咔嚓！”
一声脆响，那柄象征着他过往身份与信念的楚式长剑，竟被他用沛然莫御的巨力，生生从中间折断！断口狰狞！
项梁和众老仆瞬间僵住，难以置信地看着那断成两截的剑身坠落在地，发出刺耳的声响。
“叔父，”项羽的声音异常平静，却带着深入骨髓的冰冷，“项籍此去咸阳，只为项氏，不为楚，更不为秦！此剑已断，旧日项籍，亦如这断剑！从今往后，我的路，我自己走！” 他不再看项梁那瞬间惨白如纸、仿佛瞬间苍老了十岁的脸，决然转身，大步流星地走出厅堂，走向门外早已备好的健马。