章台殿的彻夜灯火终于在天光破晓时熄灭，但那场关于帝国钱袋子的风暴，却刚刚开始席卷帝国的权力中枢。咸阳宫如同被惊醒的巨兽，各个官署在晨曦中便已高速运转起来。
中书省官署内，气氛凝重得几乎能拧出水来。李斯端坐案后，素来沉稳的脸上难掩疲惫，眼底却燃烧着一种近乎偏执的精光。皇帝力排众议定下了“专营权拍卖”的国策，他无力阻挡，但身为帝国中书令，他必须竭尽全力将这匹脱缰的野马套上缰绳，至少要让它奔跑在相对可控的轨道上，不至于彻底践踏掉朝廷的体面与根基。
“王绾！”李斯的声音带着不容置疑的威严，唤来他最得力的副手，中书侍郎王绾，“陛下所定拍卖大区划分、品类授权、核心契约条款纲要在此。”他将一卷昨夜在章台偏殿与陈平、郑国、冯劫激烈争论后草拟的纲要推过去。“你即刻召集精熟律令、通晓商贾事务之属官，以此为骨，务必在今日日落前，将拍卖细则草案、契约范本正文拟出！要快！更要滴水不漏！”
李斯的手指重重敲在案几上，发出沉闷的响声：“记住几点！第一，拍卖流程必须公开、唱标、记录、存档！每一步都给我钉死，绝不给暗箱操作留一丝缝隙！第二，契约条款必须严苛！价格浮动上限给我死死卡住！质量要求必须对应工部提供的标准样品！违约则罚，尤其是勾结地方、阻挠新政、盘剥小民这几项，刑部冯尚书会亲自把关，你要写得如刀似斧，让人望之生畏！第三，商贾资格审查流程，黑冰台会介入，细则中要预留接口，写明由‘有司’负责详查！但措辞需含蓄，不可过度宣扬黑冰台，以免引发商贾恐慌，影响拍卖竞价！”
王绾肃然领命，捧起那卷沉甸甸的纲要，感觉手中捧着的仿佛不是文书，而是即将点燃帝国商界的熊熊火种。“诺！下官明白！必竭尽全力，务求无懈可击！”
“不是无懈可击，”李斯目光锐利如鹰隼，纠正道，“是要让那些心怀叵测的商贾和可能伸手的蠹吏，明知有隙可钻，却无胆敢钻！要让他们知道，伸手，必被剁手！去吧！”他挥了挥手，疲惫地闭上了眼睛。昨夜与陈平、郑国那两个一心扑在“钱”上的家伙辩论，耗费的心力比处理十件军国大事还要多。
与此同时，尚书省官署的气氛则显得更加务实和亢奋。尚书令陈平正与户部尚书郑国并肩站在一幅巨大的帝国舆图前。舆图上，几条粗重的朱砂线将帝国疆域切割成数个区块：东部（涵盖九江在内的淮扬及齐地沿海）、中部（三川、颍川、南阳等中原腹地）、西部（关中及巴蜀）、北部（燕赵旧地）、南部（楚地南疆及百越）。
“郑尚书，”陈平指着地图，语速飞快，眼中闪烁着精明的算计，“陛下圣意已明，先以东部、中部两区为试点。东部富庶，商贾云集，尤其是盐铁私贩之风盛行的齐、楚旧地，豪商巨贾多有根基。中部乃帝国腹心，四通八达。此两区拍卖成功，则大局可定！西部、北部次之，南部最后。”
郑国双眼紧盯着地图，尤其是东部区域，仿佛已经看到了金山银海在那里堆积。他搓着手，兴奋中带着一丝急切：“尚书令所言极是！东部大区，纸、铅笔、曲辕犁、龙骨翻车四类专营权捆绑拍卖，三年授权金加保证金，按昨夜估算，三十万金只是保底！若竞争激烈，四十万金亦非不可能！中部大区稍逊，但二十万金当有把握！有此五十万金打底，‘新政开拓金库’立时充盈，九江阳曲乡那种硬骨头，砸钱！砸人！砸也要把它砸碎！”
他越说越激动，仿佛那金子已经进了国库：“陈尚书，划分大区只是第一步。拍卖细则、契约有中书令和冯侍中把关。你我眼下最紧要的，是立刻行文工部！纸、铅笔、曲辕犁、龙骨翻车，必须立刻提供标准样品！尤其是产量预估！工部茅焦的水泥若能赶上趟，哪怕产量不高，也可作为‘未来预期’加入东部大区的拍卖清单，更能激起商贾争抢！还有程邈的‘百矿研勘院’，若有新发现的优质矿藏信息，也可作为附加价值！要让那些商贾看到，拍下这专营权，就等于拍下了未来源源不断的财路！”
陈平微微颔首，嘴角噙着一丝洞悉人心的笑意：“郑尚书思虑周全。工部那边，我亲自去催。茅焦的水泥窑日夜不息，首批量产就在这几日。程邈那边，昨日已有快马回报，在陇西发现一处疑似大铜矿，价值巨大。这些，都可作为筹码。”他顿了顿，眼中精光更盛，“此外，我有一议：为刺激竞价，可将同一大区内不同品类的专营权，分开拍卖，亦可捆绑拍卖。例如，有商贾只求纸笔之利，有巨贾则志在垄断全品类。捆绑拍卖，价高者得，更能榨出那些豪商的底油！”
“妙！妙啊！”郑国抚掌大笑，“尚书令此计，深谙商贾逐利攀比之心！就这么办！我这就回去，让户部算吏们拿出几套不同的拍卖组合方案，评估其预期收益，供陛下和诸位大人参详！”他仿佛已经看到那些大商贾在拍卖场上争得面红耳赤、不断加码的场景，户部仓库仿佛在向他招手。
两人正商议间，一名户部小吏气喘吁吁地跑进来：“启禀尚书大人！工部茅焦侍郎遣人送来此物，说是…说是第一窑真正量产的水泥样品！还有…还有新制的一批‘标准’铅笔和‘改良版’曲辕犁模型！”
郑国和陈平精神一振，立刻围了上去。只见小吏捧着一个木盒，盒内是几块灰扑扑、坚硬如石的方块，一捆削制得整整齐齐、笔身刻有“工部监制”小字的铅笔，以及一个精巧的曲辕犁木制小模型。
“好！好！来的正是时候！”郑国拿起一块水泥，感受着那沉甸甸的分量和冰冷坚硬的触感，又拿起一支铅笔在掌心划了划，留下清晰的墨痕。“有此实物为证，拍卖时更有说服力！陈尚书，我这就将此物连同方略，一并呈报陛下！”
就在咸阳宫这台庞大的帝国机器为拍卖专营权疯狂运转之时，帝国东南，九江郡寿春城，一场无声的较量已到了图穷匕见的关头。
寿春城郡守府西侧，那间略显陈旧的廨舍内，灯火依旧彻夜长明。吴茂伏在案上，眼窝深陷，布满血丝，但眼神却亮得惊人，如同燃烧的炭火。他面前摊开的，不再是简单的疑点记录，而是一份措辞严谨、证据链初具雏形的弹劾报告。报告的核心，直指阳曲乡豪强屈氏及其在郡府中的保护伞——户曹掾史，钱庸。
“屈氏，隐匿新垦田一百五十顷，证据确凿！乡啬夫刘季，屈氏姻亲，丈量过程多处刁难，佃农张老三、李老四等人可作证其受恐吓不敢言明实情！户曹掾史钱庸，三年前经手阳曲乡垦荒文书存档，此次清丈数据复核亦由其初步过目，却对如此巨大疏漏视而不见！更有多人指证，钱庸曾多次出入屈氏在寿春城的别院！”吴茂的笔尖在粗糙的纸上沙沙作响，每一个字都力透纸背，带着一股豁出性命的决绝。“此非渎职，实乃勾结豪强，侵吞国财，阻挠新政，形同谋逆！恳请清田使大人，并报刑部、黑冰台，速速查办！”
他将最后几个字用力写下，长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。这份报告一旦递上去，便再无回头路。他深知屈氏在九江的势力，也清楚钱庸在郡府多年经营的关系网。但他心中没有恐惧，只有一股为寒门争气、为陛下效死、为那些面朝黄土背朝天却无立锥之地的贫苦佃农讨一个公道的激愤！
“吴主事，您…您真要递上去？”年轻的书吏捧着刚誊抄好的报告副本，手都在微微发抖，脸上满是担忧，“钱户曹在郡府经营多年，人脉极广…屈家更是…听说他们府上养着不少凶悍的恶仆…”
吴茂站起身，走到窗边，推开窗户。寿春城的黎明带着湿冷的雾气，远处楚国旧宫的轮廓在雾霭中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。他深吸了一口带着凉意的空气，声音平静却无比坚定：“怕？怕就不做，要我等何用？陛下授我权柄，予我律法为盾，更给了天下寒门一条向上的路！若因畏惧豪强便退缩，我吴茂有何面目穿这身官服？有何面目对得起陛下新政？”他转过身，目光灼灼地盯着书吏，“这份报告，你亲自送去清田使大人廨舍！记住，从后门走，避开前院！”
“诺！”书吏被吴茂的凛然正气所感，用力点头，将报告小心藏入怀中，匆匆离去。
吴茂看着书吏消失在晨雾中的背影，心中稍定。他关上窗户，坐回案前，准备整理一下思路，等待清田使的召见。然而，他并不知道，致命的危机，比他预想的来得更快、更猛烈！
就在书吏离开后不到一炷香的时间，廨舍那扇本就有些破旧的木门，猛地被一股巨力从外面撞开！
“砰！”
木屑飞溅！几个身材魁梧、面目狰狞、手持棍棒柴刀的彪形大汉，如同凶神恶煞般闯了进来！为首一人，满脸横肉，一道刀疤从眉骨划到嘴角，正是屈府豢养的头号恶仆，屈豹！
“姓吴的！”屈豹狞笑着，柴刀直指惊怒起身的吴茂，“给脸不要脸是吧？屈老爷心善，前日让人给你捎话，让你识相点，阳曲乡那点破事睁只眼闭只眼就完了，自会有你的好处！你倒好，不仅不听，还敢写什么狗屁报告，想告我们屈老爷和钱户曹的黑状？”
吴茂心头剧震，他们怎么会知道报告内容？而且来得如此之快！钱庸！一定是钱庸在郡府内部得到了消息！一股寒意瞬间从脚底窜起，但他面上却毫无惧色，厉声呵斥：“大胆狂徒！此乃郡府官廨！尔等持械闯入，袭击朝廷命官，形同造反！按律当诛九族！还不速速退下！”
“造反？诛九族？哈哈哈！”屈豹仿佛听到了天大的笑话，他身后的恶仆们也哄笑起来，“吴主事，你怕是没睡醒吧？在这九江郡，屈老爷的话，有时候比圣旨还管用！你一个小小的从七品主事，算个什么东西？也敢在太岁头上动土？”他一步步逼近，眼中凶光毕露，“今天，屈老爷让我给你带句话：要么，现在把你写的狗屁东西交出来，然后乖乖滚出寿春，永远别再回来！要么，就让你和你那病恹恹的老娘，一起到阴曹地府去告状！”
听到对方竟以自己老母相威胁，吴茂目眦欲裂，血涌上头：“畜生！尔敢！”他猛地抓起案上的砚台，狠狠砸向屈豹！
屈豹侧头躲过，砚台砸在墙壁上，墨汁四溅。“找死！”屈豹彻底被激怒，凶性大发，抡起柴刀就朝吴茂劈来！“剁了他！把这里所有东西都给老子烧了！”
恶仆们一拥而上，棍棒齐挥！吴茂虽有些力气，但双拳难敌四手，瞬间就被逼到墙角，肩膀重重挨了一棍，剧痛钻心！他奋力抓起一根支窗户的木棍格挡，但面对数把明晃晃的柴刀和棍棒，眼看就要命丧当场！那些凝聚了他无数心血、记录着屈氏和钱庸罪证的简牍，眼看就要被付之一炬！
就在这千钧一发之际！
“咻！咻！咻！”
数道尖锐的破空声骤然响起！如同死神冰冷的叹息！