夜已深沉，咸阳宫如同蛰伏的巨兽，唯有章台殿的灯火依旧倔强地刺破黑暗。殿内，巨大的帝国疆域沙盘在跳跃的烛光下投下变幻莫测的阴影，那些代表新政进展、财赋收入、军情动向的彩色小旗，在灯火摇曳中似乎也在不安地晃动。
内侍急促而轻巧的脚步声在空旷的殿外回廊响起，打破了夜的沉寂。很快，六道身影在殿门外短暂停留，整肃衣冠后，依次趋步而入。
“臣李斯（陈平、郑国、冯劫、蒙毅、冯去疾），叩见陛下！”
六人齐声见礼，声音在肃穆的大殿内回荡。他们敏锐地察觉到今夜召见的不同寻常——皇帝深夜急召三省长官及户、刑两部主官，外加黑冰台指挥使蒙毅，此等核心阵容，前所未有。更令他们心头一紧的是，皇帝并未如往常般让他们就座，而是独自立于沙盘之前，背影在烛光下拉得很长，一股无形的压力弥漫开来。
扶苏缓缓转过身。灯火映照下，他年轻的脸上并无倦色，反而是一种近乎燃烧的锐利，目光如炬，扫过每一位重臣。
“免礼。”扶苏的声音低沉，却带着一种穿透人心的力量，“深夜召诸卿前来，只因一事，关乎帝国命脉，刻不容缓。”
他的目光落在户部尚书郑国身上：“郑卿，你每日奏报，朕字字在心。国库存钱存粮，能撑多久？”
郑国心头一凛，知道肉戏来了，立刻上前一步，躬身沉声道：“回陛下，臣不敢有丝毫虚言。新俸禄职田、盐铁新设、纸笔工坊、农具补贴、北疆军需、水泥关隘、百矿勘探、学院营造……桩桩件件，皆是吞金之兽。国库岁入虽有抄没之财稍作补充，然多为布帛、铜器、珠玉等实物，变现不易。若按眼下新政推进及军备营造之速，即便算上夏税入库，臣……臣斗胆估算，国库现存金铜钱币及可快速调拨之粮秣，恐难支撑至秋收！若其间再有天灾、边衅，或新政地方推行遇强力阻挠耗费剧增……臣恐……恐有倾覆之忧！”
“倾覆之忧”四字，郑国说得极重，如同重锤敲在每个人心上。殿内瞬间落针可闻，只有烛火燃烧的细微噼啪声。陈平眉头紧锁，手指无意识地在袖中捻动；冯劫面色凝重，眼神锐利；李斯垂着眼睑，神色难辨；冯去疾则是一脸忧色；蒙毅如鹰隼般的目光扫过众人，最后落在扶苏身上。
“难撑至秋收……”扶苏重复着这冰冷的结论，声音听不出喜怒。他踱步到沙盘前，手指精准地点在九江郡的位置。“九江郡，阳曲乡。户部度支司主事吴茂，一个刚被新政提拔上来的寒门小吏，近日报来疑点：三年前新垦荒地三百顷，此次清丈，永业田仅得一百五十顷！剩下那一百五十顷，被谁吞了？被阳曲乡屈氏豪强！负责清丈的乡啬夫，是屈氏姻亲！丈量队受刁难，佃农被恐吓！”扶苏的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，“此等蛀虫，在六国故地，尤其楚、齐旧地，比比皆是！他们隐匿田产，侵夺民利，滋养反对新政之旧势力，却让帝国国库日益空虚，让新政步履维艰！此等毒瘤，不除，新政根基何在？帝国命脉何存？”
他的质问如同寒风刮过殿宇，让空气都凝滞了几分。郑国额角渗出细汗，冯劫眼中寒光爆射，蒙毅则微微眯起了眼，九江郡的名字已牢牢刻在他心中。
“诸卿！”扶苏猛地转身，目光灼灼地逼视着众人，“三省六部制初显神效，政令通达前所未有！郡试顺利，新军昂扬，水泥量产在即，百矿勘探已发！万事俱备，只欠东风！这东风是什么？是钱！是足以支撑帝国蜕变、横扫一切旧势力阻挠的如山财富！开源节流，宫中用度已一减再减，然杯水车薪！盐铁专营增收见效需时日，且关东私贩难绝！纸笔新农具外售，利薄而缓！靠抄没？靠天收？朕等不起！帝国等不起！那些如吴茂般在地方拼死搏杀、为新政掘进的小吏们等不起！那些翘首以盼永业田的黔首更等不起！”
他的话语如同疾风骤雨，带着不容置疑的决断：“故，朕有一策，可解燃眉之急，亦可为帝国开辟崭新财源！”
所有人的心都提到了嗓子眼，目光紧紧锁住年轻的皇帝。
扶苏深吸一口气，一字一顿，清晰地将那石破天惊的方案掷于殿中：
“户部新设‘帝国商务司’！将纸、铅笔、新式曲辕犁、龙骨翻车等非战略之新式民用器物，乃至未来工部所出之水泥、精良铁器，其于帝国境内之专营销售之权，划分大区，公开向有实力、有信誉之大商贾招标拍卖！价高者得，授权期三年！中标商贾需缴纳巨额‘专营保证金’及按年支付‘专营授权金’！”
“拍卖专营权？”
这五个字如同惊雷，在章台殿内轰然炸响！饶是李斯、陈平这等久经风浪的帝国砥柱，也被这前所未闻、离经叛道的设想震得心神剧荡。
“陛下！”李斯第一个站了出来，老成持重的脸上满是惊疑与忧虑，声音带着前所未有的急促，“此议……此议万万不可啊！商贾者，贱业也！重利轻义，狡诈善变！朝廷与商贾共谋专营之利，岂非自降身份，与民争利？此其一！其二，此等拍卖，将朝廷之威仪、新物之专权，明码标价，售于商贾，置朝廷体统于何地？传扬出去，恐令天下士人齿冷，令六国遗贵耻笑！其三，商贾得此专权，必为暴利所驱，或囤积居奇，或哄抬物价，或勾结地方，盘剥小民！届时民怨沸腾，其祸恐甚于国库空虚啊！陛下，三思，三思啊！”李斯激动得胡须微颤，几乎要伏地恳求。
“与商贾共谋？自降身份？”扶苏目光如电，直刺李斯，“李卿！何为朝廷体统？是坐视国库空虚，新政夭折，坐视豪强蛀虫啃噬帝国根基，让那些在九江郡像吴茂一样为朕、为朝廷拼命的小吏寒心绝望，让天下黔首永无出头之日？这就是体统吗？！”
他的声音陡然拔高，带着雷霆之威：“朕要的体统，是国库充盈，新政畅行，是寒门有路，黔首有望！至于商贾贱业？”扶苏冷哼一声，带着一丝睥睨，“商贾通有无，促流通，其力若善加引导，未必不能为帝国所用！朕此举，非是与商贾共谋，而是借商贾之力，行富国惠民之实！”
他转向郑国，目光灼灼：“郑尚书！你掌帝国钱袋，最知其中艰难！朕问你，若以此法拍卖，譬如九江郡所在之‘淮扬大区’，其纸、铅笔、曲辕犁、龙骨翻车四类专营权，三年授权金与保证金，保守估算，能得几何？比之盐铁专营初年所得，如何？”
郑国被皇帝点名，浑身一激灵。方才李斯慷慨陈词时，他脑中已如算盘般噼啪作响。此刻皇帝问起，他几乎不假思索，脱口而出，声音因激动而有些发颤：“陛下！若…若真能顺利拍卖…仅以淮扬一区四物专营权论，三年授权金叠加保证金，臣…臣斗胆估算，至少可获金三十万斤，钱…钱数百万贯！此乃一次所得之巨款！若推广至帝国划分之数个大区……所得之巨，远非盐铁专营初年可比！足以支撑国库运转两载，更可拨出巨款，强力扫清如九江阳曲乡之积弊！”郑国的眼睛在烛光下亮得惊人，仿佛已经看到了金山银海。与钱相比，什么体统、争议，在户部尚书眼中都暂时退居其次了。他紧接着又补充道：“且此乃活水！授权金按年缴纳，源源不绝！更能借商贾之渠道，将新物迅速铺遍郡县乡野，惠及万民，扩大税基！更何况我大秦日后还将有更多惠及万民的新器可行此法，陛下圣明！”
“三十万斤金，数百万贯钱？！”冯去疾倒抽一口凉气，被这数字震撼得有些失语。
陈平眼中精光一闪，立刻捕捉到更深层的机枢：“陛下，郑尚书所言极是！此举妙处，不止于得钱之巨、之快！更在于‘借力’二字！商贾逐利，得此专营权，必视若珍宝，为保其权，必会自发维护新物价格，打击仿冒私贩！无形之中，千百家商号，连同其遍布城乡之伙计、车马、仓库，皆成新政之触角与屏障！朝廷坐收授权之利，省却繁琐销售之劳，此乃四两拨千斤之策！”他语速极快，条理清晰，将扶苏心中所想进一步阐发透彻，直指核心利益。
“然中书令所虑，亦非杞人忧天。”刑部尚书冯劫那刚硬如铁石的声音响起，他上前一步，目光锐利如刀，直视扶苏，“陛下，此策若行，必生两患！其一，拍卖过程若有不公，或户部经办官吏收受商贾贿赂，暗箱操作，则朝廷威信扫地，拍卖所得亦将大打折扣！其二，中标商贾仗专营之权，行垄断之实，抬价盘剥，勾结地方，甚至可能侵蚀吏治！此二患不除，此策便是饮鸩止渴！”
冯劫的话如同一盆冷水，浇在刚刚因巨大收益而有些发热的众人头上。李斯神色稍缓，看向冯劫的目光带着一丝认同。
扶苏却并未动怒，反而眼中闪过一丝赞许。他需要的，正是这种直面风险的清醒！
“冯卿所虑，切中要害！”扶苏朗声道，目光扫过众人，最终落在蒙毅身上，“故，此策能否成功，关键在‘严’与‘制’二字！朕意已决：”
他语气斩钉截铁，不容置疑：