第三十六日清晨，天光微亮，风停了。
徐明在那块背风的砾石后醒来。昨夜的寒气已将他的皮袍下摆与雪地冻在一起，起身时发出“咔”的轻响，像是撕开一层冰壳。
他低头，看见靴尖的裂口被冻雪堵住，硬得像钉了铁片。他用骨匕轻轻敲碎冰壳，脚趾一动，钻心地疼，冻伤已经开始。
他抬手抹去胡须上的冰霜，指尖触到下巴，胡须已乱成一团，长而卷曲，夹着干泥与血痂。他有多久没刮了？二十多天？三十天？他记不清。刀刃早钝了，刮不动，也不值得花力气。
他摸了摸头顶，头发早已结成硬块，像一顶冰壳帽子，发根油腻，头皮因缺水而发痒，但他不敢抓，指甲一碰，就会裂出血口。
他站起身，活动僵硬的肩膀。皮袍肘部磨破，露出内衬的干草絮，肩头有两处缝补的皮条，是用旱獭皮勉强接上的。他咳了一声，喉咙干得发紧，咳出的气在面前凝成一小团白雾，随即消散。
狼已站起，鼻尖喷着白雾，胡须上的冰霜结成细刺，像戴了一副冰牙套。它抖了抖身子，毛发早已不是当初的顺滑油亮，而是乱糟糟地炸开，背脊处有两处明显的秃斑，那是被盐壳划伤后反复摩擦、结痂、再撕裂留下的。
前爪肉垫冻得发硬，走几步就要停下来，用舌头舔舐裂口，防止结冰。
它没有催他，只是低头嗅了嗅雪地，然后抬起头，望向西北。
徐明顺着它的视线看去。前方不再是平铺的沙砾与薄雪，而是一道突兀的裂口，大地像是被无形的巨斧劈开，裂出一道宽约十余米、深近三米的干涸河床，横亘在前，望不到尽头。
这是哈勒腾河古河道的起点，也是沙砾荒原与风蚀谷的分界。
河床底部平坦，覆盖着一层龟裂的硬泥岩，裂缝如蛛网，深达手掌，裂缝中嵌着薄盐壳，在微光下泛出灰白与铁锈红交织的冷光。
泥岩表面覆着一层薄雪，但雪壳极脆，边缘翘起如干裂的唇，踩上去便碎成粉末。
河床两侧，耸立着低矮的土丘，那是雅丹残丘，高1-3米，形状不规则，多为墩状或短垄状。它们零星分布，彼此孤立，像是被随意丢弃的土块。
其中一座前端略尖，后部塌陷，表面布满风蚀的浅沟与麻点，像是被风沙反复打磨过。风从沟槽中穿过，发出低沉的“呜～”声，如同有人在沟底低语，却不复杂，没有后期那种穿孔成阵的尖啸。
另一侧，一座风蚀柱孤立而立：柱体粗壮，高约三米，顶部略宽，尚未形成“蘑菇”形态；表面有浅层剥蚀，风过时发出低沉的“呜”声，像是大地在喘息。
柱体稳固，无明显崩塌迹象，顶部覆着一层薄雪，边缘有细微裂痕，但远未到摇摇欲坠的地步。
雪地在这里变得诡异。向阳面的雪已融化，露出深褐色的泥岩，湿痕斑驳，像是大地的旧伤；背阴面的雪却厚积，被风刮出细密的波纹，如冻住的浪，踩上去“咯吱”作响，随即塌陷，露出底下松软的粉砂。
风贴着河床底部横扫，卷起细雪与沙尘，在低空形成灰白色的雾流，能见度时好时坏。远处的山影在雾中扭曲变形，有时像蹲伏的巨兽，有时又如断裂的城墙。
徐明停下脚步，手扶骨匕，眯眼看去。他蹲下，指尖触到泥岩裂缝边缘，坚硬，脆，表面有细密的风蚀纹路，像是被无数细线磨过。
他抬头，目光扫过那几座低矮的土丘，眼神微动。
这不是深处的雅丹。这是初期。风才刚开始刮。
他知道，真正的雅丹群在更远的腹地，那里有高耸的“风蚀城堡”，成片排列如城郭，风穿孔道，发出鬼哭狼嚎般的啸叫；
有“风蚀蘑菇石”，下部被掏空，上部如巨帽悬空，随时可能崩塌；有“风蚀走廊”，人行其中，四面皆墙，天地一线。而这里，只是前哨。
再往里走，风会更硬，地会更裂，水会更少。吃的，会更难找。狼能嗅到的，也不过是几根冻草、一只旱獭。
他回头看了一眼狼。狼正用鼻子拱着一处背阴的裂缝，舔舐着岩壁上极薄的一层湿泥，那是地下残余水分渗出的痕迹，还没冻结。它舔了几下，便停下，眼神平静，这点湿气，救不了命。
徐明站起身，拍掉手上的泥屑。他知道，不能再赶路了。他必须在这初期阶段，做足准备。因为一旦深入，就再没有回头的机会。
他指着前方一处相对完整的雅丹残丘背风面，对狼说：
“今天，不走了。”
“得把水存够，把食备足。”
“再往后，就不是赶路，是保命。”
狼看了他一眼，低头，轻轻“呜”了一声，像是同意。
就在这时，他忽然看清了狼的头顶。风把狼额前的长毛吹开了，露出一块光秃秃的圆斑，正好在天灵盖位置，四周毛发稀疏翘起，活像一个风沙吹秃了顶的“小老头”。
更滑稽的是，它耳朵一抖，那圈毛跟着晃，像顶着个随时会飞走的破毡帽。
徐明愣了一下，竟低低地笑了一声。
“你这模样……倒像个老祭司，守这片死地。”
狼没理他，只低头舔了舔前爪裂口，动作缓慢，像真的年迈体衰。
笑声落下，徐明却静了。他低头，看见自己手背、皮开肉绽，青筋凸起，指甲断裂发黑，像老树根扒在石头上。他摸了摸自己的脸，胡须虬结，头皮一块块发痒脱皮。
他忽然明白：狼成了老狼，他自己，也早不是那个进山时的徐明了。他不过是披着人皮的另一个荒原残影，和狼一样，被风沙、严寒、饥饿，一寸寸削去了原本的模样。
他看着狼，低声说：
“你像老祭司……”
“那我，就是你那个疯癫的祭徒。”
“一块往死里走。”
狼抬起头，看了他一眼，眼神浑浊，却依旧清醒。风又起，卷着雪粒，打在两人身上。
第三十六日中午，太阳悄然爬到了头顶，白白的日光毫无暖意，像一块蒙着灰纱的冰镜，冷飕飕悬在低空。铁青色的天空上，云被风撕成絮状，贴着山脊快速掠过，投下游魂般的影子在泥岩上疾走。
风卷起细雪与沙尘，横扫过干涸河床的泥岩，在低空拉出一道道灰白色的雾流，随着荒原的呼吸上下浮动，久久不散。
风掠过雪壳边缘，时不时发出“咔”的碎裂声，露出底下龟裂的泥岩，裂缝深如掌纹，纵横交错，像是大地干涸后裂开的血管。
徐明站在河床边缘，眯眼望去。远处的山影在雾流中扭曲变形，时而像蹲伏的巨兽，时而如断裂的城墙，轮廓模糊得仿佛随时会沉入风中。
他抬手抹去睫毛上的冰屑，指尖触到眉骨，竟有一层薄冰贴在皮肤上，像是谁悄悄给他戴上了一副冰面具。
不能再拖了。
他指着那处背风的雅丹残丘，对狼说：“走。”
狼没动，只抬头看了他一眼，鼻尖喷出一缕白雾，瞬间凝成细小的冰晶，落在雪地上，像撒了一把碎盐。
两人慢慢走下河床，踩在龟裂的泥岩上。每一步都得小心翼翼，雪壳脆得一碰就碎，底下的粉砂松软如棉，稍不留神就会陷到小腿。
徐明走在前头探路，狼跟在侧后，一前一后，像在穿越一片埋满陷阱的旧地。
到了残丘背阴面，徐明蹲下，抽出骨匕在一道宽裂缝底部挖坑。泥层紧实得像铁，挖得极慢，每一下都震得虎口发麻，匕刃与泥岩摩擦，发出“咯、咯”的闷响，像是在撬动大地的骨头。
挖到半尺深，坑底终于渗出浑浊泥浆，泛着铁锈红，像是大地在无声流血。泥浆黏得扯丝，一滴一滴慢悠悠渗出，刚露头就被风刮来的细沙打散，表面浮起一层灰白絮状物。
他掏出随身携带的鞣制薄皮，那是用旱獭皮烟熏软化后制成的，勉强能盛水，徐明将它小心翼翼铺在坑底，让泥浆缓慢渗入。他清楚，这水含盐量极高，不能直接喝，必须过滤。
徐明取出一层干苔藓，铺在薄皮上，再用一块碎石压住边缘。泥浆渗过苔藓的孔隙，滤出稍清的水，滴入皮囊。每一滴都慢得揪心，像是大地在吝啬地施舍最后一点生机。
他只计划收集半囊水，够两人一天应急就好。他心里有数，这地已经快干透了，再多一滴也取不出来。
正低头盯着水滴，指尖冻得发麻，忽然一声“呜～”从残丘后传来。像是有人在暗处低语，又像有野兽在艰难喘息。
徐明猛地抬头，手瞬间按在骨匕柄上。
风正从一道低矮的风蚀柱侧面刮过。那柱体约三米高，粗壮坚实，顶部略宽却远未形成“蘑菇”形态，表面刻着浅层剥蚀的沟槽，风穿过时气流回旋，发出低频长音，一声接一声，不急不缓，像是大地在沉沉呼吸。
他松了口气，不是人，也不是兽。是风，在学人叫。
他太清楚了，这声音只是个开始。再往深处走，风会穿过更多孔洞，发出更复杂的啸叫，有的像孩童啼哭，有的像疯癫大笑，甚至会像有人在耳边喊他的名字。
但那不是魂，只是风在空壳里肆意穿行。而眼前这座风蚀柱，还远未到“空壳”之时。它只是荒原的初兆，是风刚开始雕刻这片土地的痕迹。
低头继续滤水，水滴“嗒、嗒”敲打着皮囊内壁，与风声交织。他知道，这一口水，不是为了今朝解渴，而是为了明日赶路，为了再往里走时，能多撑一口气。