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又过了半月，北疆战报陆续传回。
初期，王孝杰进军顺利，在檀州外围击溃了一支契丹偏师，斩首数千。捷报传回神都，朝廷上下稍感宽慰。武则天亦下旨嘉奖王孝杰。然而，狄仁杰却从捷报的细节中看出了不妥：王孝杰贪功冒进，追击过深，已偏离了原先稳扎稳打的战略构想。
果然，好景不长。几天后，坏消息接踵而至。王孝杰亲率主力在硖石谷遭遇契丹大军埋伏！契丹骑兵利用地形，攻势凌厉，更令人震惊的是，其前锋部队装备异常精良，箭矢穿透力极强，官军甲胄难以有效防御！王孝杰虽奋力厮杀，但寡不敌众，加之粮道被袭，军心不稳，最终大败，损失惨重，被迫退守平州！
败报传来，举朝震惊！武则天勃然大怒，严旨斥责王孝杰，令其戴罪立功，坚守待援。
平州都督府内，王孝杰盔甲染血，面色铁青。他无法接受自己的失败，尤其是败在他一向轻视的“蛮夷”之手。更让他疑惑的是，契丹人的武器何时变得如此犀利？那种闪着暗红光泽的箭镞，竟能轻易射穿唐军的制式铠甲？
“大将军，末将查验过敌军遗落的箭矢，其材质……非比寻常，似与传闻中的赤乌铜有关。”一员副将小心翼翼地禀报。
“赤乌铜？”王孝杰瞳孔一缩，他虽在边疆，也隐约听过神都关于剑南奇案的传闻。一股寒意瞬间涌上心头：难道朝中有人通敌？！
几乎在同一时间，狄仁杰派往北疆的斥候，历经千辛万苦，终于有一人带伤逃回神都，带来了至关重要的情报！
“大人！”那名斥候气息奄奄，却强撑着汇报，“契丹军中……确有中原人活动！小的……小的冒死潜入其大营附近，亲眼见到有汉人装束者与酋长李尽忠密谈！而且……营州失陷前，曾有数批身份不明的商队，运送大量物资进入契丹地界，守城军官未加仔细盘查……赵文翙都督出兵迎敌，亦是因得到错误情报，说契丹主力分散……实则是中了诱敌之计！”
斥候伤重不治，但他用生命换回的情报，证实了狄仁杰最坏的猜想——内有奸细通敌，外有强敌犯境！北疆的烽火，与神都的阴谋，通过赤乌铜这条线，彻底连在了一起！
狄仁杰悲愤交加，他立刻进宫面圣，将所得情报与自己的分析和盘托出。
武则天听罢，凤目之中杀机毕露：“好！好一个里通外国！好一个祸国殃民！狄卿，朕命你，无论涉及何人，一查到底！朕倒要看看，是谁敢拿朕的江山社稷做赌注！”
得到了皇帝的明确授权，狄仁杰终于可以放开手脚。他意识到，对手的最终目的，或许不仅仅是搅乱朝局，甚至可能想借外敌之手，重创国本，进而实现其不可告人的政治野心！
“元芳，曾泰！”狄仁杰回到府中，立即部署，“将所有线索，包括剑南案、北疆军情、武三思党羽、以及神都近日所有异常动向，全部汇总！我们要面对的，是一个将内奸、外敌、朝争、军患交织在一起的庞大阴谋网！破局的关键，或许就在这些看似不相干的事件交汇处！”
“是！”李元芳与曾泰凛然领命。他们知道，最终的决战，即将到来。而狄仁杰的目光，已然越过北疆的烽烟，投向了神都深处那片最浓重的黑暗。