王孝杰率领十万大军，浩浩荡荡开赴北疆。神都的百姓夹道欢送，旌旗招展，鼓号喧天，一派同仇敌忾之气。然而，在这股热流之下，狄仁杰却感到刺骨的寒意。
李元芳挑选的八名精干卫士已化整为零，分批秘密北上。他们携带着狄仁杰亲笔绘制的北疆山川险要简图以及特殊的联络方式，任务是潜入战区，查明真相。与此同时，曾泰对兵部、户部账目的核查也遇到了无形的阻碍，某些关键年份的档案竟“意外”受损或遗失，这更坚定了狄仁杰的怀疑——北疆军备被动手脚，绝非空穴来风。
数日后，幽州刺史姜嗣宗的密信送达狄府。信中证实了狄仁杰的担忧：王孝杰大军抵达幽州后，士气虽旺，但轻敌情绪蔓延。王孝杰本人对契丹叛军颇为不屑，斥其为“乌合之众”，急于寻求决战。更令人不安的是，后续粮草辎重的转运似乎出现迟滞，地方官府解释是因道路遭叛军小股部队骚扰所致，但姜嗣宗察觉其中或有蹊跷，正在暗中调查。
狄仁杰阅信，眉头紧锁。王孝杰的急躁、粮草的疑点，再加上张柬之提到的关于契丹可能获得精良装备的传言，种种迹象拼凑在一起，指向一个极其危险的局面。
“大人，是否要再给王大将军去信，提醒他谨慎用兵？”李元芳建议道。
狄仁杰缓缓摇头：“王孝杰性情刚愎，此刻去信劝其谨慎，他非但听不进去，反会认为老夫遥制兵权，干涉军务，徒增其逆反之心。如今，只能寄希望于姜嗣宗能在后方尽力保障，以及我们派出的斥候能尽早传回关键情报了。”
就在狄仁杰为北疆战事忧心忡忡之际，神都的暗流并未停歇。武怀运虽被禁足，但其势力盘根错节，并未完全瘫痪。这日深夜，一个黑影悄无声息地潜入了城南一所不起眼的宅院。
宅院密室内，烛光摇曳，映照着一个背对门口的身影，身着黑袍，体态略显臃肿，看不清面容。
“主人，武怀运遣心腹送来密信，询问下一步指示。他被禁足府中，如同困兽，十分焦躁。”黑影跪地禀报。
黑袍人发出一声低沉的冷笑：“困兽？他不过是枚棋子，一时得失何必挂怀。告诉他，安静待着，陛下暂时不会动他。眼下，北疆的烽火才是关键。”
“是。另外，王孝杰大军已至幽州，其人性情急躁，似有冒进之意。我们的人是否要按计划行事？”
“当然。”黑袍人的声音带着一丝阴狠，“让契丹人好好‘招待’一下我们这位王大将军。要让他先尝点甜头，再陷入绝境。只有败仗，才能让朝廷更加震动，让那位皇帝陛下更加依赖……某些力量。至于那些可能泄露秘密的渠道，该清理的，就要清理干净。”
“明白。还有，狄仁杰似乎派了人前往北疆查探，我们是否要……”
“螳臂当车，不必理会。北疆如今是战场，死几个探子再正常不过。重点是神都！狄仁杰的目光被引向北方，这对我们而言是天赐良机。‘洛河献碑’之事，可以加紧准备了。”
“遵命！”
黑影悄然退去，密室中只剩下黑袍人低语：“狄仁杰啊狄仁杰，任你智计百出，又能同时照亮神都与北疆这两片漆黑的夜空吗？呵呵呵……”