议事殿的檀香在晨光中浮动，将梁柱上“居安思危”的匾额染得愈发深沉。天宇指尖按在舆图上的墨色标记处，那里是勘探队用朱砂圈定的澳洲西部——从海岸线向内延伸百里，标注着“天然良港”“黑土牧场”“铁矿露头”的字样，墨迹尚未干透，却已在众人心头烙下滚烫的印记。
“勘探队第三封急报，”天宇的声音打破殿内的寂静，案头的羊皮卷被风掀起一角，露出密密麻麻的注脚，“西澳沿岸的弗里曼特尔港，港阔水深，可容十万吨巨轮，全年无冻；往内陆走三百里，是连片的墨累-达令盆地，牧草能没马腹，土壤肥沃度堪比咱红河谷的良田；更要紧的是，皮尔巴拉地区的铁矿，露天埋藏，品质远超咱现在开采的矿区。”
殿下文武屏息凝神，目光齐刷刷投向舆图。王贵上前一步，将一叠账册摊在侧案：“启禀城主，经三个月清点，本土储粮已达八十万石，足够五万人马三年之需；军械坊库存步枪七千支、火炮百门，每月还能新造步枪五百、火炮十门；战马存栏量突破万匹，其中改良的西域良驹占三成，耐力足以支撑长途奔袭。”
他顿了顿，指向账册末尾的红印：“更关键的是，去年新开的三座煤铁矿已达产，钢铁产量较前年翻倍，足够打造西征所需的铁轨与舰船。”
牛皋按着腰间的佩刀，指节因用力而发白：“末将请战！愿率三万精兵为先锋，三个月内拿下弗里曼特尔港，为大军开辟落脚点！”他身后的将领们纷纷附和，甲胄碰撞声在殿内连成一片，震得梁柱间的尘埃簌簌落下。
天宇抬手示意众人安静，指尖在舆图上划出一条弧线，从华夏城直达西澳海岸：“西征不是攻城掠地那么简单。西澳虽未被强敌占据，却有散居的土着部落、游荡的殖民残余势力，更有荒漠与沼泽阻隔。若粮草军械跟不上，先锋军只会变成孤军。”
他转向沈括：“沈先生，粮草整合可有定案？”
沈括捧着农事图册出列，图上用不同颜色标注着各粮仓的储备：“回城主，已拟定‘梯次转运’之策。以华夏城为总仓，每月向西线转运五万石粮食，分储于沿途新设的三座驿站；另备十万石压缩干粮，用防潮油布包裹，随军携带，可应急用。牧场已选出两千头肉牛，赶着随大军西行，既能提供肉食，又能充当役畜。”
“压缩干粮？”牛皋挑眉，“那玩意儿硬得能硌掉牙，弟兄们怕是吃不惯。”
沈括莞尔：“此次改良了配方，掺了蜂蜜与牛油，口感松软，还能久存。前日军营试吃，士兵们都说比寻常干粮耐饿。”
天宇点头，目光转向李诫：“军械方面，如何保障？”
李诫展开军械清单，上面密密麻麻列着各式装备：“步枪选用最新的‘华夏-III型’，射程比旧款远五十步，换弹速度更快；火炮配足霰弹与开花弹，其中三十门是新造的‘轻便山炮’，用两匹马拉就能走，适合山地行军；更备了五百把工兵铲、两百顶帐篷，甚至带了十台蒸汽抽水机，遇着沼泽能快速排水。”
他话锋一转：“唯一的难题是弹药运输。火药怕潮，弹丸怕碰，需用特制的木箱分层存放，还得派专人看管。”
“这事交给我。”王贵接话，“已训练出三百名‘辎重兵’，个个熟悉军械特性，能在雨天用油布搭起临时仓库，保证弹药万无一失。”
殿内议论声渐起，郑和手持海图出列：“城主，海路亦可并行。属下已派‘破浪号’勘察过航线，从青岚港出发，沿澳洲南岸行驶，二十天可抵弗里曼特尔港，比陆路快一倍。若能海陆配合，粮草军械可互为补充。”
“海路风险不小。”牛皋皱眉，“南部海域多暗礁，去年就有两艘西洋商船触礁沉没。”