初夏的海风带着咸湿的气息，拂过青岚港的码头。一艘悬挂着殖民当局旗帜的三桅船缓缓靠岸，船身的漆皮在风浪中剥落了不少，露出底下斑驳的木纹，与港口里崭新的华夏商船形成鲜明对比。跳板搭稳时，为首的使者整理了一下褶皱的制服，深吸一口气，踏上了华夏城的土地——这是悉尼殖民当局内乱平息后，首次派遣正式使团到访。
消息传到城主府时，天宇正在查看新到的西洋机械图纸。李文书捧着使者带来的国书，语气带着几分审慎：“大人，殖民当局的内乱虽平，但元气大伤，据说连驻守边境的军队都调回了一半。这次来求和，怕是真心实意。”
天宇放下图纸，指尖在国书上“重申《休战协议》”几个字上轻轻点过。三年前签订的《休战协议》，本是双方暂时妥协的产物，殖民当局仗着船坚炮利，从未真正遵守过“互不侵犯商路”的条款，时常在南洋海域刁难华夏商船。如今他们主动低头，显然是内乱让其自顾不暇。
“让使者在驿馆等候，”天宇沉吟片刻，“先看看他们的诚意。”
一、使者到访，姿态放低
殖民使团下榻的驿馆外，华夏士兵荷枪实弹，站姿挺拔如松。使者托马斯站在窗前，望着街上往来的行人——穿短打的工匠推着独轮车，戴头巾的西域商人与穿长衫的华夏掌柜讨价还价，连路边玩耍的孩童都能说几句生硬的拉丁语。这繁荣景象，与悉尼殖民点内乱后的凋敝形成了刺眼的对比。
“大人，华夏城的工坊已经能造出和我们一样的火炮了。”随团的军事顾问低声说，语气里带着难以置信。他刚在港口看到华夏军的新战舰，舰炮的口径与射程，竟与殖民当局最先进的战船不相上下。
托马斯的脸色沉了沉。内乱前，殖民当局总以为华夏城不过是“落后的土着聚集地”，靠着廉价的棉布和瓷器赚取利润，根本不放在眼里。直到内乱期间，华夏商船趁机打通了欧洲商路，甚至将改良后的铁器卖到了非洲，他们才惊觉，这个“落后的城邦”早已悄然崛起。
第三天，天宇在议事堂正式召见使团。托马斯一进门就注意到，议事堂的梁柱上挂着两幅地图：一幅是华夏城自治区域的详图，标注着密密麻麻的水渠、堡垒和商路；另一幅是南洋海域图，华夏商船的航线用红线标出，从青岚港一直延伸到红海。
“城主大人，”托马斯躬身行礼，姿态比三年前的使者低了许多，“悉尼殖民当局愿意重申《休战协议》，并承诺严格遵守条款：不再干涉华夏商船的航线，不再在边境制造摩擦，愿以公平价格收购华夏的棉布与铁器。”
天宇端起茶杯，氤氲的水汽模糊了他的表情：“三年前，贵方也是这么说的。可去年冬天，我城三艘商船在马六甲海峡被贵方巡逻舰扣押，理由是‘未经许可进入殖民区域’。不知这次，如何让我相信贵方的承诺？”
托马斯的脸颊涨红了。他知道那件事——当时内乱正酣，驻守马六甲的军官为了掠夺物资，擅自扣押了华夏商船，还抢走了船上的货物。“那是个别军官的鲁莽行为，”他连忙解释，“相关人员已被解职，抢去的货物会加倍赔偿，我们还愿开放悉尼港，允许华夏商船停靠补给。”
天宇没接话，反而让李文书念了份清单：“近三年来，贵方违反协议共计十七次，扣押商船七艘，射杀水手十二人，造成我方损失折合白银三万两……”清单念完，议事堂里一片寂静，托马斯的额头渗出了冷汗。
二、讨价还价，底线分明
谈判持续了五天，焦点集中在三个问题上：商路划分、边境驻军、赔偿金额。
托马斯提出，华夏商船不得进入澳洲东海岸的“核心殖民区域”。天宇当即拒绝：“大海不是谁家的私产，只要是国际公认的航线，我城商船就有权通行。贵方可以指定停靠港口，但无权划定禁航区。”他让人拿出欧洲各国签订的《海洋公约》，指着其中一条说：“这是贵方自己认可的条款，总不能只约束别人，不约束自己。”
关于边境驻军，殖民当局希望华夏城削减黑风堡的驻军数量，理由是“担心威胁殖民点安全”。牛皋在旁冷笑：“去年贵方内乱时，是我黑风堡的驻军帮你们击退了袭扰的海盗，怎么，现在反倒成了威胁？要削减可以，贵方先把驻守新金山的军队撤了再说！”
托马斯被噎得说不出话。新金山是殖民当局的金矿所在地，驻军比华夏城所有堡垒的兵力加起来还多，他自然不敢答应。
赔偿金额的谈判更艰难。华夏城要求赔偿白银五万两，托马斯只愿出两万，还说“内乱后财政困难”。天宇让人带他去了趟华夏城的工坊区——那里，新造的织布机正日夜运转，铁坊的蒸汽锤每一次落下都能产出一匹优质钢材，码头的吊臂正将成批的瓷器装上远洋商船。
“贵方看，”天宇指着忙碌的工坊，“我城的损失，不是用白银能完全弥补的。但我们也不想赶尽杀绝，三万两白银，再加二十门新式火炮的图纸，这事就了了。”
托马斯盯着工坊里那些西洋技师都赞不绝口的机器，终于咬牙点头：“可以，但我方也有个条件：希望华夏城能派工匠去悉尼，指导我们建造织布厂和铁坊。”
“技术可以交流，”天宇笑了，“但得付费。一名工匠每月十两白银，食宿自理。”