周边势力渐渐摸清了华夏城的脾气：讲道理，守信用，但绝不软弱。一些弱小的部落开始主动依附，希望得到庇护。
月牙泉部落就是其中之一。他们常被草原上的马匪骚扰，首领带着族人来投奔，愿意每年缴纳贡品，只求华夏城派兵保护。
天宇没有直接答应，而是与他们约定：“我城派兵帮你们击退马匪，但你们要出人出粮，参与联防。我们可以教你们耕种、打铁，让你们自己变强，而不是一直靠别人保护。”
他派王贵带着一队士兵，联合月牙泉部落的壮丁，设伏击退了马匪，还帮他们在部落周围筑起了防御工事。沈括则教他们种植耐旱的谷子，半年后，月牙泉部落的粮食自给自足，再也不用过游牧的日子。
首领捧着新收的谷穗，对天宇说：“以前我们靠天吃饭，现在靠自己的手，这比任何庇护都牢靠。以后，华夏城指哪，我们就打哪！”
这样的同盟越来越多。天宇将周边愿意合作的势力组织起来，成立了“联防同盟”：定期交换情报，共享商路，遇战事共同出兵。同盟大会上，每个势力都有发言权，但华夏城因实力最强、信誉最好，自然成了盟主。
有次殖民当局想拉拢几个部落孤立华夏城，许以重金和武器。但那些部落的首领说：“华夏城从不骗我们，说给铁器就给铁器，说分利益就分利益。你们的话，我们信不过。”殖民当局的计划落了空。
四、外交形象：言出必行，实力为基
华夏城的外交形象，渐渐在更广阔的区域传开。马六甲的商会会长说：“华夏城的商人最守时，说什么时候交货，绝不会拖延一天。”暹罗的王子说：“他们的使者讲道理，不卑不亢，不像有些国家的人，要么傲慢要么谄媚。”
甚至连欧洲的传教士也在信中写道：“那个东方的华夏城，是个神奇的地方。他们既有强大的军队，又有公平的律法，商人愿意去，部落愿意附，这在混乱的南洋地区，简直是个奇迹。”
天宇深知，外交的底气终究来自实力。每次使者外出，他都会让他们带上三样东西：精良的铁器展示工艺，详细的律法条文展示秩序，还有最新的军报展示武力。“光说好话没用，”他对使者们说，“得让他们知道，我们不仅说得漂亮，做得更漂亮，而且有能力保护自己的承诺。”
一次，有个部落撕毁盟约，偷偷与殖民当局交易，还劫掠了华夏城的商队。天宇没多废话，派牛皋带着骑兵，三天就攻破了他们的堡垒，追回了货物，却没有屠城，只是把首领废黜，扶持了愿意守约的新首领。
“我们不喜欢打仗，但也不怕打仗，”天宇让使者把这话传遍周边，“谁守规矩，我们就是朋友；谁坏规矩，我们就是敌人。”
五、稳定之基：无声的威慑
深秋的同盟大会上，十几个势力的首领齐聚华夏城。天宇站在城楼上，看着下方整齐的队伍——有华夏军的方阵，有黑岩部落的骑兵，有月牙泉部落的弓箭手，还有流沙国的商队护卫。他们穿着不同的服饰，却举着同样的“联防同盟”旗帜。
“今年，我们的互市税收比去年翻了一倍，”天宇对众人说，“水渠修通了，新粮试种成功了，连马匪都不敢来了。这就是合作的好处。”
黑石第一个站起来：“我信华夏城，明年我部落愿多交三成皮毛，换更多的铁犁。”月牙泉部落的首领接着说：“我们愿意派五十个壮丁，跟着华夏军学练兵。”
夕阳下，首领们在盟约上签字，手印按在泛黄的纸上，像一颗颗沉甸甸的承诺。天宇看着这些来自不同势力的人，因为共同的利益和对华夏城的信任，走到一起，忽然明白：最好的外交，不是征服，而是共赢；不是威胁，而是让对方相信，与你合作，比与你为敌更划算。
使者们又要出发了，这次他们要去更远的地方，带着华夏城的棉布、瓷器和盟约。城门处，送行的百姓递上干粮，工匠们塞给他们新造的罗盘，士兵们则拍着他们的肩膀：“放心去，背后有我们呢！”
马蹄声渐远，扬起的尘土在阳光下闪着金光。华夏城的外交之路，就像这远行的使者，一步一个脚印，用信誉铺路，用实力护航，在复杂的势力夹缝中，为自己挣得了一片安稳天地。而这片天地，正随着每一次成功的周旋，变得越来越广阔。