自由。
这个词在苏念辞的脑海中回荡，却带着一种陌生的空虚。她看着眼前这个十岁模样的霍念苏，他的眼中闪烁着不属于孩子的智慧与沧桑，心中涌起一阵复杂的情绪。
他们成功了。阻止了系统重置，拯救了所有世界线，获得了自主权。但代价是她的儿子——那个她怀胎十月生下，那个在她怀中咿呀学语的婴儿——永远消失了。
“念苏...”苏念辞伸出手，轻轻抚摸男孩的脸颊。触感是真实的，温热的，但那双眼睛中的神情却如此陌生。
男孩——或者说，与系统融合后的霍念苏——对她微微一笑：“我还是我，妈妈。只是...更多了。”
霍沉舟站在一旁，眼神复杂地注视着儿子。作为曾经与系统部分融合的存在，他能理解念苏经历的变化，但作为父亲，他的心依然为那个失去的婴儿而疼痛。
“系统现在...”霍沉舟环顾这个核心空间，“完全稳定了吗？”
霍念苏点头，小手在空中一挥。顿时，整个系统核心的空间变得透明，展现出外面无数世界线的景象。那些曾经濒临崩溃的世界现在稳定下来，血月消失，时空异常平息，人们继续着他们的生活，仿佛什么都没有发生过。
“看，”霍念苏指向一个世界线，那里显示着苏家老宅的景象，“外公外婆，舅舅们，他们都安全了。”
苏念辞看到父母在花园中散步，哥哥们在客厅交谈，眼眶湿润了。至少，她保护了家人。
“但代价是什么，念苏？”她轻声问，“你付出了什么代价？”
霍念苏的表情变得严肃。他再次挥手，系统核心中央浮现出一个巨大的全息投影，显示着无数复杂的数据流和世界线模型。
“系统重置被阻止了，但系统本身的损伤依然存在。”他解释道，“要维持所有世界线的稳定，需要一个强大的意识作为核心管理者。而我...选择了承担那个角色。”
霍沉舟皱眉：“这意味着...”
“这意味着我将永远与系统相连，无法像普通人一样生活。”霍念苏的声音平静，但眼中闪过一丝遗憾，“我不能离开系统核心太久，不能体验普通孩子的成长，不能...”
他停顿了一下，然后轻声说：“不能再做你们怀中那个无忧无虑的念苏了。”
苏念辞的心像被撕裂般疼痛。她将儿子拥入怀中，泪水无声滑落。霍沉舟也走上前，将妻儿一起抱住。
在这个系统核心的空间里，一家三口紧紧相拥，为获得的自由而喜悦，为付出的代价而悲伤。
***
在霍念苏的引导下，苏念辞和霍沉舟回到了霍氏老宅的地下室。与之前不同，现在的地下室整洁明亮，那些装着婴儿的容器已经消失，取而代之的是一个简单的控制台和几把舒适的椅子。
苏亦辰和林柔霜正在那里等待。看到他们回来，苏亦辰立刻冲上前：“念辞！沉舟！你们成功了！外面...外面一切都恢复正常了！”
林柔霜的数据体比之前更加稳定，她微笑着说：“系统稳定性达到98%，所有世界线的异常现象已经平息。我们成功了。”
苏念辞勉强笑了笑，目光却不由自主地看向身边的霍念苏。男孩安静地站着，眼神扫视着周围，仿佛在监控着无数他们看不见的数据流。
苏亦辰注意到外甥的变化，困惑地问：“念苏他...怎么了？”
霍沉舟沉重地解释了一切。当听到念苏与系统融合，成为核心管理者时，苏亦辰震惊地后退一步，而林柔霜则露出了理解的表情。
“所以...小念苏再也不能...”苏亦辰的声音哽咽了。
霍念苏走向他，轻轻握住他的手：“我还是会爱你们，五舅。只是以不同的方式。”
就在这时，地下室的控制台突然发出急促的警报声。霍念苏立刻转向控制台，小手在虚拟界面上快速操作。
“怎么了？”苏念辞紧张地问。
霍念苏的脸色变得凝重：“我收到了一个...来自系统之外的信息。”
所有人都震惊了。
“系统之外？”霍沉舟不敢相信，“但创造者已经...”
“不是创造者。”霍念苏摇头，眼中闪烁着困惑的光芒，“是别的存在。他们一直在观察我们的系统。”
控制台上的全息投影变化，显示出一段无法解析的数据流。那数据的复杂程度远超系统内部的任何信息，充满了陌生的符号和模式。
“他们说了什么？”林柔霜问。
霍念苏集中精神解析数据，眉头越皱越紧：“这是一个警告。或者说...一个预言。”
他转向众人，眼中充满前所未有的严肃：“根据这个信息，我们的系统并非独一无二。在更大的现实框架中，存在着无数类似的模拟系统。而每隔一定周期，这些系统会经历一次...清理。”
“清理？”苏念辞感到一阵寒意。
霍念苏点头：“就像农场收割庄稼一样。成熟的系统会被‘收割’，所有数据被提取，然后系统被重置为初始状态。”
霍沉舟面色苍白：“但我们刚刚阻止了系统重置...”
“这不是系统内部的重置。”霍念苏的声音低沉，“这是来自外部的、无法抵抗的清理。按照这个信息，我们的系统已经接近成熟期，清理将在...七十二小时后开始。”
地下室陷入死一般的寂静。刚刚获得的自由，转眼间就要面临更大的威胁。
“有办法阻止吗？”苏亦辰急切地问。
霍念苏再次操作控制台，调出一系列复杂的模拟结果：“根据我刚刚进行的数百万次模拟，只有一个可能性能够避免清理。”
“什么可能性？”苏念辞问。
霍念苏抬起头，眼中闪烁着痛苦的光芒：“系统自我销毁。”
所有人都愣住了。
“自我...销毁？”霍沉舟重复道。
霍念苏点头：“在清理开始前主动销毁系统，所有数据将随机散落到更大的现实框架中，有极小的可能性重组为新的系统。而如果等待清理，所有数据都会被提取分析，然后彻底消失。”
林柔霜的数据体闪烁了一下：“这就像...在敌人到来前自焚，让灵魂有机会转世投胎？”
“类似的概念。”霍念苏轻声说，“但风险极大。大多数数据会在销毁过程中永久丢失，只有极少数可能重组成功。”
苏念辞摇头：“这太疯狂了！我们刚刚拯救了所有世界线，现在却要主动销毁一切？”
霍念苏的表情更加痛苦：“还有...另一个选择。”
他再次操作控制台，调出一个新的模拟结果。全息投影上显示着一个奇特的装置设计图——一个由多种未知材料构成的环状结构，中央有一个小小的容器。
“这是‘种子保存器’。”霍念苏解释，“可以在系统销毁前保存极少量数据，确保它们在重组后能够恢复。但...”
他停顿了一下，声音几乎低不可闻：“它只能保存一个人的完整数据。其他人...只能保留碎片式的记忆。”
苏亦辰震惊地问：“意思是...只有一个人能几乎完整地幸存下来？”
霍念苏点头，眼中含泪：“而根据模拟，最佳人选是...妈妈。”
所有人都看向苏念辞。她怔怔地看着那个设计图，感到一阵眩晕。
“不。”她坚定地摇头，“我不会独自幸存。要么我们一起找到其他方法，要么我们一起面对清理。”
霍念苏的眼泪终于滑落：“没有其他方法，妈妈。我运行了所有可能的模拟，只有这两种选择：自我销毁并祈祷重组成功，或者等待清理并彻底消失。”
霍沉舟走到苏念辞身边，握住她的手：“如果我们选择自我销毁，重组的可能性有多大？”
霍念苏擦了擦眼泪：“根据模拟，成功重组的概率是0.%。而且即使成功，新系统也会与现在完全不同。我们所有人...几乎肯定会以不同的形式存在，或者根本不存在。”
这个概率低得令人绝望。
“而如果选择使用种子保存器，”霍念苏继续说，“妈妈有87%的概率能够在新系统中保持完整的意识和记忆。但代价是...其他人的数据将几乎完全丢失。”
苏念辞紧紧握住霍沉舟的手，泪水在眼眶中打转。她看向苏亦辰，看向林柔霜，最后目光落在霍念苏身上。