广州十三行的会馆里，檀香木桌被三十双手围得满满当当。王万金敲了敲茶碗，青瓷相碰的脆响压过了满屋的议论声。他捻着山羊胡，目光扫过在座的商人——做丝绸生意的张老板袖口沾着丝线，跑南洋运胡椒的刘掌柜靴底还带着海沙，专销瓷器的李东家指缝里嵌着釉彩，都是广州城里数得着的海贸商户，此刻却个个面带愁容。
“各位，”王万金的声音不高，却带着股不容置疑的劲儿，“上个月荷兰商人范德堡来收生丝，开口就压三成价，为啥？就因为咱二十家商户各卖各的，他东家压价西家抢单，最后谁也没赚到钱。张老板的伙计跟我说，范德堡临走时还冷笑，说‘你们中国人，就像散沙’。”
“呸！”张老板“啪”地拍了下桌子，绸缎马褂的袖子扫过茶盘，溅出的茶水打湿了账本，“那洋鬼子就是欺人太甚！我跟他磨了三天，他就咬死‘你不卖自有别人卖’，气得我差点掀了谈判桌！库房里堆着的五十匹上等杭绸，现在还压着没动呢！”
他这话像根火柴，点燃了满屋子的火气。刘掌柜摸着算盘珠子，噼里啪啦打得震天响：“波斯商队更黑！去年收胡椒，明明市价五两一石，他非说‘印度来的胡椒只要四两’，逼着咱降价。我那船货，最后亏了三百两，到现在还欠着码头的搬运费！”
“还有那些西洋船主，”做茶叶生意的赵老板接口道，“运费说涨就涨，上个月从广州到马六甲，每吨竟要加半两银子。咱单个商户哪敢跟他们较劲？眼睁睁看着利润被啃掉一大块！”
王万金等议论声小了些，从怀里掏出份蓝布封皮的章程，用黄铜镇纸压在桌上：“所以，我提议成立‘海贸商会’，约法三章：一、统一对外报价，生丝、瓷器、胡椒都按品级定基准价，谁也不许私自压价；二、共享商路信息，谁家探出了新航线，大伙分摊费用一起走，防海盗的法子也得拿出来共享；三、抱团抗风险，哪家遇了难——不管是船坏了、货丢了，还是被洋人刁难，商会出钱出力帮衬。”
他指着章程上的朱红手印：“我已经请了知府大人做见证，入会的都交五百两保证金，谁坏了规矩，保证金充公，还得被逐出商会，以后十三行没人跟他做买卖。”
刘掌柜停了算盘，眉头紧锁：“王会长，这法子是好，可就怕有人嘴上答应，暗地里给洋人塞好处。前年李掌柜就偷偷给波斯人送过两匹云锦，换了个好价钱，害得咱们都跟着被压价。”
“这事我早想到了。”王万金掀开旁边的木箱，里面是二十个一模一样的木牌，上面刻着“海贸商会”四个金字，“每个会员发一块，交货时必须出示木牌，洋人见了牌子才认账。谁要是私下发货，一查便知。”
李东家脸一红，赶紧站起来：“我加入！以前是我糊涂，现在才明白，独行快，众行远。上个月我的瓷器在马六甲被海盗抢了，要是有商会，大伙凑凑钱，也能再备一船货，不至于让窑工们断了生计。”他第一个在章程上按了手印，红泥在纸上洇开，像朵沉甸甸的花。
当天下午，“海贸商会”的黑底金字招牌就挂在了会馆门口，红绸子一扯，引来半条街的人围观。王万金让人把统一报价单贴在门板上：生丝上等品每匹八两，胡椒每石五两，青花瓷按件论价——一尺半的碗八钱，二尺的瓶二两，明码实价，童叟无欺。
头一个找上门的果然是范德堡。他照旧穿着笔挺的洋装，手里拄着象牙手杖，见了报价单直皱眉：“王，你们这价太高了，我从印度收生丝，只要六两。”
王万金端着雨前龙井，不紧不慢地说：“范德堡先生，您该知道，印度的生丝织不出咱江南的绸缎。去年您在巴黎卖的那件杭绸睡袍，标价三百法郎，用的就是张老板的货。您要是想在欧洲贵族面前赚面子，还得要咱的货。再说了，全广州的生丝都在商会手里，您别处可买不着。”