范德堡让翻译去十三行转了圈，回来的人说，家家户户都按报价单卖，连最不起眼的小铺子都攥着“海贸商会”的木牌，说“王会长有令，少一文都不卖”。他没辙，只能捏着鼻子签了合同，临走时嘟囔：“你们这是垄断！”王万金笑了：“这叫公平交易，您以前压价的时候，可没说过垄断。”
消息传到南洋，波斯商人阿里特意坐船来广州。他以前总借着“独家掌握香料岛航线”的由头压价，现在听说商会共享商路，连最偏远的苏门答腊香料港都标在了海图上，顿时坐不住了。
“王会长，”阿里在谈判时收敛了不少，手里的玛瑙念珠转得飞快，“我愿意按市价收苏木，还想跟商会合作，把波斯的地毯运过来，你们帮着销，利润均分。”
王万金让人拿来新绘的海图，上面用不同颜色的墨笔标着各家的商路：红色是去暹罗的，蓝色是去印度的，紫色是去波斯的，密密麻麻像张网。“合作可以，”他指着海图上的红圈，“但运费得按商会的标准来——从波斯到广州，每吨货最多四两银子，不能再让船主随意涨价。上个月赵老板的茶叶船，就被船主坑了一百两。”
阿里看着海图上标注的“暗礁位置”“季风时间”，甚至还有“哪处港口的淡水最甜”，知道自己再想耍花样是难了——以前他靠隐瞒航线信息占尽便宜，现在商会把路都铺好了，谁家的船走哪条线最省钱，大伙都门儿清。
商会的好处，没出三个月就显出来了。张老板的生丝卖出了好价，拿着赚来的银子添了两艘蒸汽船，船身还特意漆上“海贸商会”的字样；刘掌柜靠着共享的“避海盗航线”，从泉州到马六甲的十船胡椒，一路顺顺当当，再没丢过货；李东家的瓷器通过波斯商队的渠道，卖到了奥斯曼帝国，一尺半的青花碗在伊斯坦布尔能换三个金币，利润翻了番。
有回，赵老板的茶叶船在马六甲被风浪打坏了桅杆，消息传回广州，王万金当天就召集商户凑了银子，让就近的刘掌柜从蔗糖坊调了根新桅杆，用快船送去。没过三天，茶叶船就修好了继续航行。“这要是搁以前，船主就得自认倒霉，”刘掌柜在商会例会上感慨，“现在有商会，就像有了个大靠山。”
半年后，商会的会员发展到五十多家，连泉州、宁波的商户都托人来说情，想加入。王万金在年会上算了笔账：这半年，广州海贸的利润比去年同期涨了四成，库房里的银子堆得像小山，足够再添十艘蒸汽船。
散会时，张老板拉着王万金的手说：“明年咱再添几条远洋船，直接去非洲换黄金！听说木骨都束的黄金矿，一筐矿石能炼出半斤金砂，有商会撑腰，啥也不怕！”
王万金望着窗外码头上连片的商船，帆影里飘着“海贸商会”的杏黄旗，突然觉得，这些以前各奔东西的船，现在终于像支船队了。
夜色渐浓，会馆里的灯还亮着。王万金对着海图，在非洲的位置画了个圈——那里，将是他们下一个目标。他知道，抱团的力量远不止于压价、抗风险，更在于把这些分散的浪花，聚成一片能载大船的海。
海风从窗缝里钻进来，带着码头的咸湿气息。王万金摸了摸桌上的章程，纸页已经被翻得起了毛边，上面的字迹却越发清晰。他想起刚提议成立商会时，有人说“商人重利，哪能抱得紧”，现在看来，当利能共享、难能共担时，这团就比铁还硬。
窗外的汽笛声此起彼伏，那是商会的船要启航了。王万金笑了，这一次，它们不再是孤零零的帆，而是朝着同一个方向，踏浪而去。