云州府深山的雾气还没散时，李老三就带着两个儿子钻进了林子。作为流民里最懂草药的人，他知道哪片坡有野参，哪块石缝长着止血的景天，但今天，他们的背篓里装着些不一样的东西——几块拳头大的黄色矿石，表面坑坑洼洼，散着股呛人的酸臭味，像打翻了的老陈醋混着烂鸡蛋。
“爹，这石头邪性得很，扔了吧？”小儿子捂着鼻子，一脸嫌恶。
李老三却没松手。昨天采药时，他在一个废弃的山洞口发现了这东西，踩碎一块，竟冒出淡蓝色的火苗，吓得他差点滚下山坡。“断云寨的曹当家见多识广，说不定认得这玩意儿。”他笃定地说，“要是真有用，咱说不定能换点粮食。”
三天后，父子仨背着矿石站在了断云寨的大门前。站岗的断云卫见他们背篓里的东西冒着怪味，本想拦着，一听说是“会冒火的黄石头”，赶紧报给了曹林。
曹林正在军械司查看新造的手雷，听说有“会冒火的矿石”，心里“咯噔”一下——这描述，像极了硫磺！他快步走到寨门，拿起一块矿石，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮下一点粉末，放在火折子上一燎——“噗”的一声，粉末燃起幽蓝的火苗，还带着熟悉的刺鼻味。
“是硫磺！”曹林眼睛一亮，猛地抓住李老三的胳膊，“这东西在哪发现的？快带我们去！”
李老三被他的反应吓了一跳，赶紧报了地名。当天下午，曹林就带着军械司的五个工匠、二十名断云卫，跟着李老三往深山赶。
山路崎岖，走了大半天才到那处废弃的山洞。洞口被藤蔓遮掩，拨开后，一股浓烈的硫磺味扑面而来。工匠们举着火把往里走，岩壁上果然布满了淡黄色的结晶，有的像玉米粒，有的像树枝，在火光下闪着油亮的光。
“储量不小！”为首的工匠用锤子敲下一块，兴奋地说，“看这结晶纯度，至少能炼出三成硫磺！”
曹林当即拍板：“就在这附近搭工坊，就地提炼！”
三天后，山洞外冒出了几间草棚，工匠们用石头垒起简易的灶台，上面架着一口大铁锅，锅口倒扣着一个掏空的木桶，桶底钻了个小孔，孔下吊着一个陶盆，盆外裹着湿布——这就是曹林设计的“蒸馏提纯装置”。
“把矿石敲碎，和煤混在一起，装到铁锅里。”曹林给工匠们示范，“点火加热，硫磺会变成蒸汽往上跑，撞到冰凉的木桶壁，就会凝成液体，顺着小孔滴进陶盆里。”
第一锅提炼开始时，李老三和儿子们也被留下来帮忙。他们看着铁锅下的火苗越烧越旺，锅里的矿石渐渐熔化，木桶壁上果然凝结出黄色的液珠，像眼泪似的往下滴，滴进陶盆里，慢慢积成一汪浓稠的液体，冷却后变成了蜡状的硬块。
“这就是纯硫磺？”李老三拿起一块，沉甸甸的，比矿石光滑多了。
工匠用曹林教的“燃烧法”测试：纯硫磺燃烧时火焰纯蓝，几乎没有黑烟，烧完后只留下一点点灰烬。“纯度至少80%！”工匠激动地喊道，“比市面上买的硫磺（纯度50%）强太多了！”
消息传回断云寨，曹林立刻给工坊立了铁规矩。他调了十名最可靠的断云卫驻守，工坊四周拉起了绳子，挂着“军械司重地，闲人免进”的木牌。
“第一，”曹林对着工匠和守卫们训话，“这里的矿工，只从断云寨子弟里挑，身家清白，祖宗八代都得查清楚。”