军令如山，顷刻之间，苏州这座刚刚喘息未定的城市，再次被战争的铁蹄声所撼动。救援嘉定的决定，如同一块投入死水的巨石，激起的不仅是复仇的浪涛，更是一场与时间赛跑、与强敌周旋的豪赌。整个苏州城内外，空气仿佛都被抽紧，只剩下紧张有序却又透着悲壮的备战气息。
码头区域，成为了整个行动的心脏。翁之琪麾下的水师士卒们喊叫着号子，如同忙碌的工蚁，将一捆捆箭矢、一箱箱火药、一袋袋干粮源源不断地扛上那些大小船只。战旗被仔细检查后升上桅杆，在江风中猎猎作响，那狰狞的“赵”字和略显残破的“明”字，仿佛也感受到即将到来的血战，透出一股决绝的意味。
翁之琪站在最大的那艘艨艟战船的船头，脸色凝重如水。他不断下达着指令，调整着船只的停靠顺序，确保出击和撤离时航道畅通。他的任务最重，不仅要运兵，更要保证这条水路生命线的安全，甚至在必要时以水师之力接应陆营。他反复检查着每一条战船的状况，叮嘱着各船头目，目光锐利地扫过忙碌的河面，不放过任何一丝混乱的迹象。
“快！把那几门虎蹲炮固定好！江上颠簸，别到时候没打着鞑子，先把自己船砸了！”
“火药箱全部放进底舱，盖好油布！谁要是敢在船上抽烟，老子把他扔河里喂鱼！”
“翁将军，这条船桨叶有损，是否更换？”
“立刻换！一刻不得延误！”
他的声音已经沙哑，但依旧沉稳有力，牢牢掌控着这支出征船队的命脉。
另一边，张应祥和李猛的前锋营正在做最后的整顿。
张应祥的营地肃杀异常。这位大同边军出身的悍将，亲自检查着每一个士卒的装备。刀锋是否锋利，弓弦是否绷紧，火绳是否干燥，甲胄的束带是否牢固。他沉默寡言，但眼神如鹰，任何一点疏漏都逃不过他的眼睛。他麾下的士卒也多是从尸山血海中爬出来的老卒，此刻都默默地整理着行装，脸上没有太多表情，只有一种磨砺已久的麻木和习惯性的警惕。他们知道，先锋意味着最先接敌，最惨烈的搏杀往往由他们开始。空气中弥漫着一种冰冷的、近乎凝固的杀意。
“检查火铳！药池清干净！别到时候成了烧火棍！”
“每人再带一囊箭，三天的干粮，水袋灌满！”
“记住了，咱们是去嘉定咬肉的狼，不是看风景的羊崽子！动作要快，下手要狠，耳朵都给我竖起来听号令！”
与张应祥部的肃杀不同，李猛的营地则充斥着一种暴躁的亢奋。李猛本人如同困在笼中的猛虎，提着他那把新磨好的大刀，在队列前来回踱步，脸上的刀疤因激动而发红。
“都他妈给老子精神点！嘉定的兄弟爷们让鞑子祸害惨了！咱们是去报仇的！”
“别耷拉着脑袋！没吃饭吗？想想扬州！想想咱们死去的弟兄！这口气憋了多久了？”
“跟紧老子！到时候冲进去，见着留辫子的就往死里砍！别手软！谁要是怂了，不用鞑子动手，老子先劈了他祭旗！”
他麾下的士卒也多是好勇斗狠之辈，被他的情绪感染，纷纷敲打着盾牌兵刃，发出低沉的吼声，战意被煽动得如同沸腾的滚水。虽然纪律稍逊，但这股悍不畏死的冲劲，正是冲锋陷阵所需要的。
中军大营，赵高翔顶盔掼甲，按刀而立。王柱和李狗儿如同他的左右护法，侍立两侧。两千中军士卒正在各级军官的呼喝下快速列队，他们的任务是在先锋打开局面或遭遇强敌时及时跟进、扩大战果或稳固阵线，责任同样重大。
王柱不断跑前跑后，传达着赵高翔最后的指令，协调着各队之间的位置，确保出击序列井然有序。他脸上满是油汗，眼神却异常明亮，充满了对赵高翔的绝对信任和即将投入战斗的紧张期待。
李狗儿则默默检查着他的弓和箭囊，手指拂过冰冷的箭簇，眼神锐利如昔。他和他挑选出来的神射手们将分散在中军队伍中，负责压制敌军头目和远程力量，他们是战场上的无声死神。
赵高翔的目光扫过眼前这些即将随他出征的将士们。他们衣着混杂，装备不一，脸上带着疲惫、恐惧、愤怒、茫然，各种情绪交织。但这支拼凑起来的队伍，此刻却因为他的一道命令，即将奔赴那片刚刚经历血洗的土地。他深吸一口气，运足中气，声音传遍全场：
“弟兄们！嘉定之仇，惨绝人寰！鞑虏视我汉民如猪狗，此仇不报，枉为军人，枉为汉家儿郎！”
“此行，不为争一城一地，只为告诉鞑子，江南还有不怕死的汉子！只为接应可能幸存的同胞，告慰死难的英灵！”
“我赵高翔，与你们同去同归！军法无情，赏罚分明！畏缩不前者，斩！临阵脱逃者，斩！祸害百姓者，斩！”
“奋勇杀敌者，赏！救人立功者，重赏！”
“记住你们为什么而战！为了你们死去的亲人，为了你们脑袋后面的头发，为了不做亡国奴！”
没有华丽的辞藻，只有最直白最血腥的激励与威胁。士卒们听着，呼吸渐渐粗重，眼中的恐惧被一种更原始的愤怒和求生欲所取代。
“出发！”赵高翔猛地一挥手。
号角呜咽响起，低沉而苍凉。
大队人马开始蠕动，如同一条苏醒的巨蟒，向着码头方向涌去。脚步声、甲胄碰撞声、军官的口令声、车轮的吱嘎声混杂在一起，奏响了一曲悲壮的出征乐。
留守的韩虎，站在府衙的高处，默默看着大军开拔。他的任务同样艰巨——掌控苏州城防，稳定局势，以及，执行赵高翔那份隐秘的“暗桩”计划。他的眼神复杂，既有未能随军出征的遗憾，更有一种沉甸甸的责任感。他低声对身旁的亲信吩咐：“按计划行事，挑选的人，今晚开始，分批悄悄送出城安插。务必小心，绝不能暴露。”
码头上，翁之琪看到大军开来，立刻下令：“各船就位！按预定序列，接应登船！”
士卒们依次踏上跳板，涌入船舱。战马被蒙上眼睛，小心翼翼地牵上专门的大船。整个过程虽然紧张，但在翁之琪的调度和各级军官的弹压下，竟没有出现大的混乱。
张应祥和李猛率先登船，他们的船只较小更快，将作为第一波力量直扑嘉定外围。
赵高翔在王柱、李狗儿的护卫下，登上了翁之琪的旗舰。他最后回望了一眼苏州城头，那座他短暂占据却又不得不放弃的城池，然后毅然转身，目光投向水汽茫茫的东方。
“起航！”
随着翁之琪一声令下，锚链哗啦啦升起，风帆鼓满了江风。庞大的船队，载着五千余名怀揣着复仇之火与求生之念的将士，离开了苏州码头，沿着河道，向着那片血火之地——嘉定，缓缓驶去。
船队浩浩荡荡，旌旗蔽空，橹桨搅动着浑浊的江水，发出规律的哗哗声。两岸的景物缓缓后移，农田、村落、树林，一切似乎还保持着平静，但船上每一个人都知道，这平静之下，隐藏着无尽的杀机。
越靠近嘉定方向，空气中的气氛越发凝滞。偶尔能看到下游逃来的零星船只，船上的百姓看到这支庞大的明军船队，先是惊恐，待看清旗帜后，有的慌忙躲避，有的则跪在船头哭泣呼喊。
“军爷！嘉定去不得啊！全是鞑子兵！”
“完了…全完了…”
“救命啊军爷！”
这些哭喊声，像针一样刺着每一个士卒的心，也让紧张的情绪不断累积。
张应祥和李猛的前锋船队已经加速，渐渐与中军主力拉开了距离，如同两支离弦的箭，射向未知的危险。
赵高翔站在船头，江风扑面，带着腥味和水汽。他极目远眺，地平线上似乎已经有淡淡的黑烟升起。王柱和李狗儿一左一右，警惕地注视着两岸和江面。
所有人都明白，和平的航行即将结束。战斗，随时可能以最猝不及防的方式爆发。每一双眼睛都瞪得老大，每一只耳朵都竖了起来，握着兵器的手心，渗出了细密的汗珠。
大战的前兆，如同天际滚动的闷雷，沉重地压在每个出征者的心头。
就在船队起航前一刻，数骑快马沿着码头飞奔，马上骑士携带着刚刚由书吏连夜誊抄完毕的大幅告示。他们是最后一批留守的韩虎派出的队伍，任务是在大军离开后，立即将这些告示张贴在苏州四门及市井要道之处。
赵高翔站在旗舰船头，看着那些墨迹未干的告示被小心带走，目光深沉。这份文书，是他与王秀楚、以及新投效的唐晏珠（她在一旁默默研墨铺纸，并未多言，但赵高翔感觉她似乎听得极为认真）反复推敲后拟定的。它不仅要解释大军为何突然离去，更要安抚民心，留下念想，甚至为未来埋下种子。