苏州城的深秋，空气仿佛被无形的巨手攥紧，沉甸甸地压在每个人的心头。救援嘉定的军令如同惊雷炸响，彻底撕碎了这座江南名都残存的宁静。运河码头上，舟船如蚁，桅杆林立，卸货的号子、军官的呼喝、铁器碰撞的铿锵交织成一片令人窒息的喧嚣。漕船被临时征调，甲板上堆满了粮秣、火药桶和捆扎整齐的刀枪箭矢，辅兵们赤裸着精壮的上身，汗流浃背地将沉重的物资扛上船舷，空气中弥漫着桐油、汗水和一种大战将至的铁锈腥气。通往府衙的街道，更是被紧张的气氛所笼罩。传递军令的哨骑，马蹄铁急促地敲击着青石板路，溅起点点火星；搬运箭矢、火铳铅子的辅兵队伍步履沉重，喘息如牛；前来请示军务的各营将领，甲胄铿锵，脸上无不刻着焦虑与凝重，在亲兵的簇拥下匆匆进出。整个苏州城，如同一张被拉满的硬弓，绷紧的弓弦发出令人心悸的嗡鸣，只待一声令下，便要离弦破空，射向那血火交织的嘉定。
府衙正堂内，气氛更是肃杀到了极点。巨大的江南舆图铺展在长案上，赵高翔剑眉紧锁，指尖重重地点在嘉定的位置，那一点墨迹仿佛已洇开成一片刺目的血红。翁之琪一身戎装侍立一旁，语速极快地汇报着水师集结、陆营开拔的每一个细节，声音在空旷的大堂里激起冰冷的回响。
“将军，水师前锋二十艘快船已备齐火药、火油，由陈参将率领，可于今夜子时前抵达太仓外围水道，封锁清虏可能的水上增援。陆营主力，王参将部三千人已整装完毕，随时可沿官道疾进，只是粮秣辎重车马尚需一个时辰方能悉数到位……”翁之琪的声音带着沙哑，眼中布满血丝。
赵高翔的指关节因用力而微微发白，嘉定屠城的惨状如同梦魇般在他脑海中翻腾。时间！每一刻的拖延，都意味着更多同胞的鲜血在流淌。他深吸一口气，正要下达最终命令，亲兵队长王柱却带着一种极其古怪、混杂着惊诧与为难的神情，快步穿过忙碌的幕僚和传令兵，几乎是贴着赵高翔的耳边，压低了嗓子急促道：“将军，衙门外……来了一位小姐求见。”
“小姐？”赵高翔的思绪被打断，眉头瞬间拧成一个川字，锐利的目光从地图上抬起，带着一丝被打扰的不耐与深深的不解。此刻他脑中塞满了进军路线、兵力调配、嘉定城头可能飘起的黑烟，哪有余暇理会什么闺阁女子？“什么来路？没看见这里是什么地方？兵凶战危，岂是闲杂人等能随意踏足之地？若是遭了兵灾的孤弱妇孺求助，引去寻幕府王先生安置便是！”他的声音不高，却带着不容置疑的威压和一丝因焦灼而生的烦躁。
王柱脸上的为难之色更浓，他下意识地瞥了一眼门口，仿佛确认无人注意，又凑近半步，声音压得更低，几乎成了气声：“将军，属下瞧着……这位小姐绝非寻常百姓！虽是一身素净的月白襦裙，外罩藕荷色比甲，无甚钗环点缀，可那料子，是上好的苏锦暗纹，行走间如水波流动。那份气度……更是非同一般！身边只带了一个低头垂手的小丫鬟，却指名道姓要见您本人。她说……”王柱顿了顿，喉头滚动了一下，“她说，得知将军占据苏州，高举义帜，誓死抵抗清廷，心中感佩莫名，特来投效，愿为将军大业尽一份绵薄之力。”
“投效？效劳？”赵高翔心中的疑云瞬间翻涌起来，如同被投入巨石的深潭。这兵荒马乱、刀光剑影的年月，一个年轻女子，孤身带着丫鬟，跑到杀气腾腾的军营帅府来“投效”？这简直是天方夜谭！他本能地嗅到了危险与蹊跷的气息。然而，“抵抗清廷”这四个沉甸甸的字眼，却又像投入干柴的火星，在他胸中那团名为“抗虏”的烈焰上猛地一跳。乱世之中，人心叵测，但敢于明言抗清者，无论如何都值得多看一眼。他强压下心头的疑虑与不耐，目光如电般扫过王柱的脸，确认对方没有玩笑之意，这才对翁之琪沉声道：“翁将军，码头诸事，刻不容缓。你即刻亲去，务必在一个时辰内，让所有辎重车马上路！陆营主力按原定序列开拔，不得有误！我稍后便至。”
翁之琪深知军情如火，抱拳应诺：“末将领命！”甲叶铿锵声中，他大步流星地转身离去。
赵高翔深吸一口气，努力平复因嘉定噩耗而翻腾的心绪，又抬手整理了一下因彻夜未眠和紧张议事而略显凌乱的衣甲领口，对王柱吩咐道：“带她到东偏厅。让亲卫营在厅外布下岗哨，厅内……留两个机警的，守在屏风后。非常时期，不可有丝毫大意。”他的声音恢复了惯常的冷硬。
“是！属下明白！”王柱肃然领命，快步而出。
片刻之后，赵高翔端坐在东偏厅那张沉重的酸枝木太师椅上，手指无意识地敲击着光滑的扶手，目光锐利如鹰隼，紧紧锁住那扇通往回廊的雕花木门。厅内陈设简单，只有几把椅子，一张茶几，墙上悬着一幅略显陈旧的《关公读春秋》图，更衬得厅堂空旷寂静，唯有远处隐隐传来的兵马调动之声，提醒着此地的肃杀本质。
门被轻轻推开。王柱侧身引路，一道清丽的身影，便这样毫无征兆地，踏入了这片弥漫着铁血气息的空间。
刹那间，仿佛有一束柔和却不容忽视的光，驱散了厅内沉郁的紧张。只见一名女子，约莫十七八岁的年纪，身姿窈窕，步履从容。她穿着一袭月白色素面襦裙，裙摆处用极细的银线绣着疏落有致的淡紫色兰花，清雅绝伦。外罩一件同样素净的藕荷色无袖比甲，勾勒出纤细的腰身。乌黑如瀑的青丝仅用一支通体温润的白玉簪松松绾住，再无多余饰物。然而，正是这份极致的素净，反而衬得她肌肤胜雪，眉目如画。一双眸子清澈明净，如同山涧清泉，鼻梁挺秀，唇色是天然的淡樱。她的容貌并非那种咄咄逼人的艳丽，而是一种浸润在书香与时光里的温婉清丽，如空谷幽兰，悄然绽放。
最令赵高翔心头一震的，是她那份超乎寻常的镇定。身处刀兵环绕的府衙偏厅，面对他这个刚从尸山血海中闯出、一身杀伐之气尚未散尽的将军，她只是微微垂首，敛衽行了一个标准的万福礼，动作流畅自然，带着一种刻入骨髓的优雅。抬起头时，目光平静地迎上他审视的视线，眼神清澈见底，没有丝毫寻常女子在这种场合应有的惊惶、羞怯或刻意讨好的媚态，只有一种近乎坦然的宁静，仿佛她踏入的不是龙潭虎穴，而只是一间寻常的书斋。
前世今生，赵高翔也算阅人无数。前世灯红酒绿中的都市丽人，今生颠沛流离、满面尘灰的难民女子，或是军中那些粗声大气、爽利泼辣的健妇……他见过太多。然而，眼前这位女子身上所散发出的气质，却是如此独特而强烈。那是一种沉淀下来的书卷气，一种经历过繁华与崩毁后淬炼出的沉静，一种深藏于温婉外表下的坚韧与主见，糅合在一起，形成一种难以言喻的吸引力与……深不可测的谜团。她身后的那个小丫鬟，一直低垂着头，双手交叠于身前，姿态恭谨，同样衣着整洁利落，显然也受过良好的调教。
“民女唐晏珠，见过赵将军。”女子开口，声音清越婉转，字字清晰，如同上好的玉磬轻击，又似珠玉滚落玉盘，在这肃杀的厅堂里显得格外悦耳，语调从容不迫，没有丝毫颤抖。
“唐姑娘不必多礼。”赵高翔抬手虚扶了一下，目光却未曾有半分放松，锐利如刀锋，试图从她平静无波的面容上刮下些许可供判断的痕迹。“兵凶战危，军务倥偬。不知姑娘从何而来，见赵某有何见教？若是寻常之事，府中幕僚王先生自会妥善安置。”他的话语开门见山，带着明显的疏离和催促之意，更隐含着“此地非你久留之所”的警告。
唐晏珠抬起眼帘，那双清澈的眸子坦然地对上赵高翔审视的目光，没有丝毫闪避。她轻启朱唇，声音依旧平稳：“将军容禀。民女乃家国破碎、流离失所之人，故园已毁于鞑虏铁蹄之下，辗转漂泊，方至苏州。闻将军不畏强虏，据城抗清，护佑一方黎庶，心甚感佩。虽为一介女流，亦深知‘天下兴亡，匹夫有责’之理。覆巢之下，焉有完卵？故而不揣冒昧，斗胆前来，非为乞怜求助，实乃愿为将军麾下效力，略尽绵薄之力，以求暂得安身之所，而非徒受庇护，坐食军中粮米。”她的话语清晰而坚定，将“投效”与“尽责”之意表达得淋漓尽致，将自身置于一个合作者而非被施舍者的位置，姿态不卑不亢，分寸拿捏得恰到好处。