农历七月初的苏州城，仿佛被扣在一口巨大的蒸笼之下。浓稠湿热的空气黏腻地贴在每个人的皮肤上，连呼吸都带着沉闷的灼烧感。蝉鸣撕心裂肺地拉扯着白昼，往日里喧嚣的市井声浪此刻却显得萎靡不振，被一种无形的、令人窒息的压抑死死摁住。这并非盛夏酷暑的寻常燥热，更像是暴风雨降临前那令人心悸的死寂，是屠刀悬颈时冰冷的预感。城阙楼台在炽烈的日光下投下浓黑的影子，像蛰伏的巨兽，沉默地注视着这座在命运漩涡中摇摆的古城。
府衙后堂，窗牖洞开，却透不进一丝清凉的风。赵高翔独自披襟危坐于一张宽大的书案后，几本墨迹半干、新近编录的册子散乱地叠放着，旁边摊开一张笔触粗犷简陋的江南舆图。他的手指无意识地、以某种固定的节奏敲击着楠木桌面，发出笃笃轻响，深邃的目光在舆图的脉络上游移，心中正进行着一场无声的、精密的盘算。时间，资源，人心，出路——这些冰冷的砝码在他心头的天平上反复称量。
“‘报国书’……三十余份。”他低声自语，指尖划过一份按满血红指印的文卷，那是一个个降官用“悲壮”换取的“保命符”，亦是潜在的筹码，“虽多是贪生畏死之辈的投名状，却也如一套无形枷锁，勒住了他们的脖子。日后……撬开他们的嘴，掏出些钱粮仓储的实底，未必不可能……”
目光转向窗外，苏州城的轮廓在热气蒸腾中微微扭曲。“城内秩序……尚可。”他眉头微蹙，思忖着，“周荃、朱国治之流，虽有首鼠两端之嫌，然我执其‘投虏报国’文书在手，他们为保项上头颅和家族前程，在我撤离后，为免清军屠城泄愤殃及池鱼，定会竭力周旋，做个‘保境安民’的‘顺民’样子。此乃不得不仰仗之‘人质’。”
一个更重要的数字在脑中清晰浮现：“工匠……已集中四百八十七人！”这份名单沉甸甸的，是他珍之又珍的宝藏，“铁匠、木匠、火器匠、船匠……技艺虽良莠不齐，但根基尚存。这才是真正的根本，未来的脊梁！一个都不能少，必须全部带走！”这些工匠不仅仅代表着手艺，更是工业火种、未来科技与新式军队的胚胎。
“兵力……五千三百二十一。”这个数字带来的感觉复杂得多，“新募者众，多为市井青壮、绿林草莽、溃兵散勇，诚然是乌合之众。然……”他眼中闪过一丝精光，“架子毕竟撑起来了。旌旗猎猎，刀枪如林，足以震慑宵小，亦能在关键时刻……搏命一击！”
思绪延伸开来：“带走这批工匠，还有搜罗到的那些聪颖童子、寒门学子……科技的种子，新思想的萌芽，未来新军的骨架，便算是在这倾覆的末世里，悄悄埋下了。”他仿佛看到点点星火在无边的黑暗中倔强闪烁。“‘赵’字旗号，已在苏州城头竖起。消息如同涟漪，正沿着水道、驿路扩散开去。接下来，是四方豪杰闻风来投？还是……某些枭雄巨擘，会向我伸出招揽或试探的触角？”未来充满了变数，却也蕴藏着机遇。
最后，也是最坚实的基础：“水路！翁之琪不负所托！”胸中一块巨石落地，“大小舟船已近百艘，能载炮、可冲阵的大船便有十一艘！只要水路掌控在手，犹如蛟龙入海，进可取，退可守，这条命脉便是最大的依仗！”
一项项盘点着这七日来近乎不眠不休、殚精竭虑打下的根基，虽然依旧单薄如履薄冰，但终究在绝望的废墟之上，勉强垒起了一个可供腾挪立足的台阶。紧绷的心弦稍稍松弛了一丝缝隙。按照筹谋，再有一两日功夫，待物资装船、人员整备完毕，便可趁着清军主力尚未形成铁壁合围之势，借着夜色的掩护与水路的便利，悄然南下，去寻那渺茫但尚存希望的根基之地。
然而，乱世如沸鼎，人算何曾及天算？命运的巨轮碾过，从不因蝼蚁的筹划而稍作停顿。
七月初五下午，未时刚过，残阳如血。苏州阊门内外，正是人声渐起之时。骤然，一串凄厉得如同鬼哭的嘶鸣混杂着沉重急促、仿佛擂破天鼓般的马蹄声，由远及近，撕裂了午后的沉闷！
“让开！快让开！嘉定……嘉定急报——！” 守门兵卒骇然望去，只见数骑快马如同刚从血池地狱里挣扎而出，马身遍布泥泞血污，汗水血水浸透了鬃毛，黏腻地贴在剧烈起伏的肋部。马上的骑士更是惨不忍睹，盔歪甲斜，衣衫褴褛，身上几无完甲之处，凝固的血块混合着新鲜的伤口，在烈日下散发出令人作呕的铁锈腥气。冲在最前的一骑，马匹冲入城门洞的刹那便力竭哀鸣，前蹄一软轰然仆倒！马背上的骑士被巨大的惯性狠狠掼出，如同一袋破败的沙包，重重砸在石板路上，翻滚数圈才停下，头盔滚落，露出一张被血污和尘土模糊得几乎辨不清五官、只剩绝望与恐惧的脸。他挣扎着，用尽胸腔里最后一丝气力，发出濒死野兽般的哭嚎，字字泣血，声声裂帛：
“屠……屠城了啊！嘉定……嘉定……没了！全没了啊！侯峒曾侯老爷……投池殉节了！黄淳耀黄先生……悬梁自尽了！满城……满城都是血……尸体堆成了山……李成栋那个天杀的狗贼！禽兽不如！鸡犬……鸡犬不留啊——！！”
声浪凄绝，如同地狱刮来的阴风，瞬间冻结了阊门内外所有行人的脚步与呼吸。喧嚣的市声霎时死寂，无数道目光聚焦在那血人般的骑士身上，恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上每个人的脖颈。
这凄厉的哀嚎余音尚在梁间震颤，府衙前的石阶又传来一阵更汹涌的骚动！另一方向，数十名形容枯槁、衣衫破碎、眼神空洞如同行尸走肉的百姓踉跄奔至，他们是从更北边逃来的惊弓之鸟。其中一个须发花白的老者，扑倒在地，双手死死抠抓着冰冷的石板，声音嘶哑绝望，带来了另一个晴天霹雳：
“江阴！江阴也打起来了！闰六月初一，鞑子派来的狗县令被阎应元阎典史、陈明遇陈典史领着众好汉砍了脑袋！全城……全城老少爷们都上了城头啊！誓死不剃发！跟鞑子拼命！老天爷啊，他们……他们已经死守了将近三十日了！（注：此为文学加工，实际江阴守城战始于闰六月初一，持续81天，此处时间线略有压缩烘托气氛）城外……城外鞑子兵营连营几十里，遮天蔽日！箭像蝗虫一样往城里飞……城里……听说……听说快撑不住咧！弹尽粮绝，骨头都要啃光了啊！”
嘉定三屠！江阴八十一日！
这是个沾满民族血泪、在后世史书上如刀凿斧刻般沉重的字眼，此刻化为两道裹挟着血腥与焦糊味的九天惊雷，毫无征兆地、狠狠劈落在刚刚喘息未定的苏州城头！尽管赵高翔的灵魂深处早已预知这段惨烈的历史轨迹，但当这滔天血海、人间炼狱的景象，通过幸存者那被恐惧撕裂的瞳孔和泣血的哭诉，如此赤裸裸、如此滚烫地砸在他面前时，一股源自历史深处的巨大悲怆感，混合着冰冷刺骨的现实冲击，如同无形的巨锤，狠狠砸中他的心脏！他感到胸腔猛地一窒，仿佛被一只冰冷的铁手攥紧，呼吸瞬间停滞，脸色褪尽血色，唯有扶着桌案的五指因过度用力而骨节发白，深深陷入木纹之中。历史的尘埃，在这一刻化为砸落心湖的巨石，掀起滔天巨浪！
消息，如同溅入滚油的火星，又如瘟疫般无法阻挡的野火，在窒息的气氛中轰然燃爆，以令人难以置信的速度席卷了刚刚稳定不足十日的苏州城！恐慌如同决堤的洪水，瞬间淹没了每一条街巷、每一座坊市。刚刚被“赵”字旗安抚下去的民心，此刻被巨大的恐惧和冲天的悲愤彻底点燃、沸腾！
“天杀的鞑子啊！这是要把咱们汉人斩尽杀绝吗？！”
“嘉定……嘉定几十万人……就这么……没了？那我们苏州呢？是不是下一个就轮到我们了？！”
“跟他们拼了！脑袋掉了碗大个疤！死也不能剃那狗尾巴！”
“拼？拿什么拼？嘉定那么多人没拼得过！江阴那么硬的骨头也快碎了！咱这刚刚聚拢的人马……”
“跑吧！趁着现在水路还在赵将军手里，快跑吧！再晚就来不及了！”
“赵将军！赵将军在哪儿？将军要为我们做主啊！救救江阴的义民吧！不能看着他们死啊！”
府衙前，瞬间被汹涌的人潮淹没。惊惶失措的百姓，面无人色，互相推挤哭喊；须发戟张、双目赤红的士子，捶胸顿足，怒斥虏酋暴行；茫然无措的新募军士，紧握着粗糙的兵器，眼神中交织着恐惧与一丝被点燃的血性。人群如同沸腾的怒海，有人捶打着府衙紧闭的大门，有人跪地嚎啕，有人激愤地振臂高呼请愿——请求赵将军立刻发兵救援江阴孤城，或者干脆就在这苏州城下，与即将压境的清军决一死战！各种声音——哭嚎、怒吼、哀求、咒骂——混杂着绝望与悲壮，形成足以掀翻屋顶的巨大声浪，疯狂地冲击着府衙的每一根梁柱，也狠狠敲打在衙内每个人的心上。
风雨欲来，军中亦如鼎沸。无需传令，闻讯的将领们已自发地、面色凝重如铁地齐聚府衙议事厅。空气沉重得几乎凝滞，弥漫着硝烟与血腥的预感。
张应祥、李猛等一干悍将，性情本就暴烈如火，此刻更是血脉贲张，双目赤红如欲滴血。张应祥“砰”地一拳砸在身旁的柱子上，震得灰尘簌簌落下，他虎吼般的声音震得屋瓦嗡嗡作响：“将军！还等什么？！出兵！必须出兵！要么即刻驰援江阴，与阎陈二公内外夹击！要么就咱苏州这五千多条血性汉子，高竖‘赵’字大旗，跟李成栋那数典忘祖的狗叛徒决一死战！眼睁睁看着乡亲父老被鞑虏屠戮，咱还算什么带把儿的爷们儿？！日后有何面目立于天地之间？！”李猛紧随其后，牙齿咬得咯咯作响，只迸出两个字：“杀！救！”
翁之琪性情相对沉稳，身为水师统领，更知舟船之重。他紧握着腰间佩刀的刀柄，指节因为过度用力而发白，手背上青筋虬结，显示出内心同样汹涌的波涛。他深吸一口气，声音低沉却带着千钧之力：“参将大人，江阴义士，以一城之力抗虏三十余日，其气节足以感天动地，震动寰宇！天下汉人，无不翘首北望，引颈泣血！我等坐拥苏州兵甲粮秣，握有舟楫之利，若在此刻袖手旁观，坐视江阴城破人亡……天下人会如何看待‘赵’字旗？！军心何在？士气何存？日后招兵买马，何人愿附？然……”他话锋一转，带着难以抉择的痛楚，“我军草创，士卒未经严格操练，号令尚未统一，如散沙聚塔。而清虏挟屠城之凶威，势大难挡！卑职恐……恐贸然北上救援，非但不能解江阴之围，反会一头撞入虏贼预设的陷阱，致使这来之不易的五千火种……玉石俱焚！此非智勇，乃是……飞蛾扑火！”他艰难地说出最后四个字，仿佛用尽了全身力气。
王秀楚身为幕僚，饱读诗书，更深知“扬州十日”这些字眼背后意味着怎样的人间炼狱。他脸色惨白如纸，身体不易察觉地微微颤抖，声音带着文人特有的悲悯与难以抑制的惊慌：“将军……哀兵可用，然哀兵亦易乱！嘉定殷鉴，血泪未干！苏州城新附，人心本就浮动，若此刻再起战端，以我新合之众硬撼虏贼虎狼之师……万一……万一城破，则苏州必成第二个嘉定、扬州！满城生灵涂炭，玉石俱焚！是否……是否应暂避锋芒？保存这五千种子与数百工匠！待我等于南方站稳脚跟，积蓄力量，再图恢复？此……虽锥心之痛，然或为长远计？”他的理智在告诉他，悲愤不能替代实力，鸡蛋碰石头的结局早已注定。
负责哨探情报的林锐、韩虎则努力保持着相对冷静的视角，他们更关注情报本身的准确性与随之而来的连锁反应：“将军，信使与逃难百姓所言，惨状骇人听闻，嘉定之事恐非虚妄。李成栋部凶残成性，屠戮嘉定后，士气正炽，其兵锋极可能在休整数日后，立刻南下逼近苏州，或继续扫荡周边抗清据点。我军所处位置已极其危险！无论作何决断，都必须立刻！迟则生变！”情报如同冰冷的刀刃，切断了所有侥幸的幻想。
厅堂之内，主战之声如烈火烹油，主退之言似寒冰刺骨，争执不下，声浪几乎要将屋顶掀翻。将领们目光如炬，或激愤，或忧虑，或焦灼，所有人的视线都如同被无形的绳索牵引，死死地聚焦在舆图前那个沉默如山的身影之上——赵高翔。
赵高翔紧闭双眼，胸膛剧烈起伏，额角有青筋隐现。嘉定尸山血海的幻象，江阴城头在箭雨滚石中屹立不倒的血色身影，与眼前将领们喷火或焦虑的目光交织重叠。历史的洪流与现实的绝境，形成两堵无形的巨墙，向他挤压而来。他猛地睁开眼，眼中血丝密布，但深处的风暴却奇异地开始沉淀。他大步走到那张简陋却承载着无数生死的江南舆图前，目光如鹰隼般锐利，扫过嘉定、江阴、苏州三地，如同冰冷的刀锋划过羊皮纸上的墨迹。
死守苏州？此乃绝路！多铎、博洛亲率的清军主力铁骑，挟席卷中原之威，随时可能如泰山压顶般碾来。区区五千拼凑之兵，缺乏坚城、精械、稳定的后勤与统一的意志，面对久经沙场的八旗劲旅，无异于螳臂当车，徒然将这刚刚点燃的火种、满城百姓的生命，还有那些至关重要的工匠，尽数葬送在无谓的废墟之中！结局只会比扬州、嘉定更为绝望！
救援江阴？此路不通！江阴城已被数万清军团团围困，水泄不通，围城打援乃清军惯技且炉火纯青。自己这点兵力，千里迢迢北上，人困马乏，以疲惫之师去冲击清军以逸待劳、严阵以待的铜墙铁壁？结局只有一种可能：全军如飞蛾扑火，在江阴城外化为又一滩无谓的血泊。非但救不了江阴，反而会把这支承载着未来渺茫希望的队伍彻底赔进去，断绝所有生机！
直接按原计划撤离？此计更毒！嘉定、江阴的噩耗如同两把烧红的烙铁，已在每一个士卒、每一个百姓的心头烙下了“鞑子屠城”的恐怖印记与“誓死抗虏”的悲愤。此时若闻风而走，避战南逃，“赵”字旗“抗虏”、“护民”的号召顷刻间便会崩塌瓦解，化为天下最大的笑柄！“怯懦小人”、“见死不救”的烙印将如影随形，不仅军心哗变在即，日后也将寸步难行，再难聚拢人心士气。这面刚刚树起的大旗，会自己倒在自己手中！
冰冷的汗水沿着赵高翔的鬓角滑落。三条路，皆是死路！必须在绝境中，劈开一条生路！他的目光如同扫描的探针，在舆图上反复逡巡、计算、推演。终于，在几乎令人窒息的沉寂中，他的目光死死钉在了那个不久前刚刚被鲜血淹没的名字上——嘉定！
嘉定！刚遭屠戮！李成栋部禽兽之兵，此刻必在城内或周边肆无忌惮地搜刮抢掠、发泄兽欲、纵情享乐！屠城后的巨大空虚感与对抵抗力量的蔑视，会让他们处于最放松、最麻痹的状态！其主力或已饱掠后开拔他处，城内多半空虚，或仅留少数兵卒看守堆积如山的“战利品”和负责最后的“清理”。此地距苏州相对较近，水路亦可达其郊野……