王柱怀揣着那份沉甸甸、盖着靖南侯大印的将军札付（虽未明确品级，但“将军”二字已显分量），不敢有片刻停歇。他匆匆谢过张应祥参将，接过干粮和水袋，翻身跃上那匹精心挑选的快马，马刺轻磕，便如离弦之箭般冲出了芜湖明军大营，一头扎向东北方向的沉沉夜色之中。
来时三人，归时一人。两位兄弟的音容笑貌犹在眼前，却已血洒征途。王柱咬紧牙关，将悲愤化为力量，心中只有一个念头：快！再快一点！必须把黄大帅的任命和芜湖的危急情况尽快带回给赵千总！
来之前，赵高翔曾私下对他有过透底：“柱子，此去芜湖，凶险异常。南京那边，大势已去，我们这点人马填进去连个水花都溅不起来。黄帅那边…唉，尽人事，听天命吧。若能提醒他小心内贼，便是大功一件。拿到任命后，我们不去南京凑那必死之局，往东南走，先找个地方站稳脚跟，然后…想办法往福建那边靠拢，听说郑家在那里还有些气象。” 这是赵高翔基于对历史走向的模糊预感和现实判断做出的秘密计划，甚至连王秀楚都未完全告知，只因他深知，在绝对的武力碾压和内部崩坏面前，个人的勇武和忠义有时显得如此苍白。他能做的，只是尽力避免黄得功被叛徒暗算的悲剧，然后为自己和追随的兄弟们谋一条可能的生路——投奔此时尚在崛起初期、立场坚定且拥有海路的郑成功。
王柱对此深信不疑。赵千总总是看得比他们远。现在更是如此。
就在王柱策马狂奔，试图将身后的战争阴云甩开之际，芜湖这片兵家必争之地，已然迎来了它的宿命时刻。
芜湖，地处长江下游南岸，拥守长江险要，是拱卫南京上游的咽喉锁钥。其地水网纵横，地势起伏，自古便是南北势力拉锯的战略重心，重要性不亚于北方之虎牢、潼关。
古之要冲：大唐武德年间，名将李靖便曾在此地平定辅公祏叛乱，奠定江南安定。
兵家必争：朱元璋与元军芜湖之战：元末，朱元璋率领农民起义军渡过长江，在鲁港、芜湖展开战斗，由此直下采石，经过战乱，鲁港变成一片芦渚，台蒙五堰也渐颓圯。
近世烽烟：及至后世太平天国，芜湖更成为天京（南京）上游屏障，太平军与曾国藩的湘军在此反复鏖战十年，城池几度易手，血流成河。
未来证明： 数百年后，决定中国命运的渡江战役，芜湖亦是解放军百万雄师突破长江天险的首要登陆点之一，一举打开了解放江南的门户。
此刻，历史的聚光灯再次打在这片饱经战火的土地上。尽管黄得功得到了王柱冒死送来的警告，对田雄、马得功乃至已降清的刘良佐心生警惕，但局势的恶化速度远超想象。
五月十四日，就在王柱离开后不久，清军前锋在降将刘良佐的引导下，率先对芜湖外围发起试探性进攻。黄得功亲临前线，凭借地利和余威，将来犯之敌击退。初战小胜，却未能提振多少士气，反而让军中那股惶惑不安的气氛更加浓郁。刘良佐的出现，本身就是一个极其危险的信号。
然而，真正的危机并非来自正面。清豫亲王多铎麾下大将张天禄（亦是降清的明将）等部已率精锐，在叛徒的指引下，绕道侧翼，直扑黄得功防线薄弱之处。
更致命的是，黄得功虽对田、马二人有所防备，但大战之际，仍需依仗部将指挥兵马，不可能将其完全闲置或拘押。这种猜疑与现实的无奈，极大地削弱了明军的指挥效率和凝聚力。
五月十五日，江面上，清军水师（多为降军）战舰隐约出现，桅杆如林，炮口森然 江湾处的船队则是另一番整肃景象。此刻皆收至桅杆中段，帆沿齐齐斩平，如一排垂落的青绸。每艘船的船头都站着三名哨官，船舷两侧的桨手隐在舱内，只听鼓声响起，数十支船桨同时探出水面，桨叶入水的角度、深度全然一致，连溅起的水花都连成一片雪白的水线。战船列成“一字长蛇阵”，船与船之间的间距恰好容一艘小船通过，船头皆对准江心，船尾的锚链垂入水中，连晃动的幅度都近乎相同。
陆地上，马军先列于北，乌黑甲胄在微光中泛着冷泽，数千匹战马皆剪去鬃尾杂毛，四蹄钉着厚铁掌，整齐立在青石板上竟无半分躁，数以万计的清军绿营与八旗劲旅在，“清”“刘”字大旗下集结，阵型严整，刀枪反射着冰冷的寒光，与芜湖明军阵地的惶惑形成鲜明对比。战鼓声、号角声、马蹄声震天动地，空气中弥漫着令人窒息的杀伐之气。
马队后面是很多老朋友，很多都是明军才投降过去的，他们的衣服甚至都没有更换。但是旗子变成了鞑子的军旗。这要有好二三万人吧？
而自己，自己一万人都不到。皇帝陛下危险了，自己能做的只有是拼死一站了。吃大明的粮食，怎么能不为大明而战！
黄得功深知此战凶多吉少，但忠勇之气不减反增。他痛饮数碗烈酒，披甲持鞭，须发贲张，如一头被逼入绝境的雄狮，巡营叱咤，试图激励起最后一点士气。然而，历史的悲剧车轮已然无法阻挡。