时维农历五月初，公历已近六月。自四月二十五日扬州血火突围，恍然间已过七日。这七日，于赵高翔而言，漫长如七年。河滩上的篝火早已冷却，但那夜“赵千总”的虎皮大旗竖起时点燃的火焰，却并未熄灭，反而在这混乱绝望的世道里，如同磁石般吸引着无数失散的铁屑。
战乱期间，什么东西最多？那就是流民、溃兵。什么东西最重要，那就是粮食，为了有口吃的什么卖儿卖女，都是最正常不过的谋生手段。！
乱世人，真心不如狗！狗还有骨头肯，崇祯末年的老板姓，那是血泪史！
生活不易，赋税、口粮越来越重，起初，百姓们听说“闯王来了不纳粮”，纷纷欢欣鼓舞，以为终于能摆脱官府和地主的剥削。闯王的军队打着“均田免赋”的旗号，确实让一部分穷苦人看到了希望。然而，现实却并非如此美好。
闯王的军队所到之处，地主大户的家产被洗劫一空，粮仓被搬空，金银被抢走。但这些地主原本是地方上的粮食储备者，他们的粮仓被抢，意味着整个地区的粮食供应体系崩溃。普通百姓虽然暂时不用交税，但地主家都没余粮了，老百姓又能从哪里得到粮食？
更糟糕的是，闯王的军队并非纯粹的“义军”，其中夹杂着大量流寇和饥民，他们打着“迎闯王”的旗号，实际上只是为了抢夺生存资源。很多老百姓的粮食被强行征收，甚至被直接抢走，导致原本就贫困的农民更加绝望。
闯王走了，带走的不仅是粮食，还有村里最精壮的青年——他们被征召入伍，要么战死沙场，要么从此杳无音信。留下的，是老弱妇孺和被洗劫一空的村庄。
闯王走了，官兵来了。
这些所谓的“官军”，比闯王的军队更加残暴。他们根本不管百姓死活，唯一的任务就是征粮。地方官员和将领们为了完成上头的指标，根本不管百姓手里有没有粮食，“你死不死无所谓，只要交粮食就行！”
没有粮食？那就交劳役，去帮官府运粮、修城墙、挖壕沟，累死饿死没人管。还是交不出来？那就交家里值钱的东西，锅碗瓢盆、衣服被子，甚至耕牛农具，统统被抢走。
更可怕的是，官军自己也抢。他们名义上是“保境安民”，实际上和土匪没什么区别。士兵们饥一顿饱一顿，抢不到粮食就洗劫村庄，甚至强奸妇女、屠杀百姓。
于是，百姓们开始后悔：“还不如跟着闯王一块走呢！”至少闯王抢完就走，官军却是长期压榨，直到把人逼死。
更糟糕的是，战场上溃败的士兵也成了灾难的一部分。
左梦庚、刘良佐这些明军将领的部队，在战场上被清军或农民军击败后，成建制地溃散。这些溃兵失去了军饷，失去了纪律，和土匪没什么两样。他们成群结队地游荡在乡间，抢粮食、拉壮丁、强奸妇女，甚至比土匪更凶残。
老百姓根本分不清他们是官军还是土匪——反正都一样，都是来抢的！
有些溃兵甚至直接投靠清军（即所谓的“建奴鞑子”），但更多的则是自己占山为王，成为新的土匪势力。他们四处流窜，所过之处，村庄被烧毁，百姓被屠杀。
如果说闯王、官军、溃兵的掠夺已经让百姓无法生存，那么清军（建奴鞑子）的入侵，才是真正的灭顶之灾。
清军南下，所到之处，比任何一支军队都更加残暴。他们不仅抢粮食，还强行拉壮丁，把青壮年男子抓走当奴隶，要么当苦力，要么直接送上战场送死。
更可怕的是，清军实行“剃发令”，强迫汉人剃发易服，不服从的就屠杀。于是，百姓们彻底绝望了——留发不留头，留头不留发，横竖都是死！
在这样的绝境下，百姓们只有一个选择——逃！
于是，一群一群的难民向南走，三五成群，拖家带口，背着仅剩的破烂行李，一路乞讨，一路逃命。他们不知道南方是否安全，但至少留在原地必死无疑。
溃兵也跟着逃，那些不想投降清军的明军士兵，要么被清军追杀，要么自己溃散，也加入了难民的队伍。他们不敢回乡，不敢停留，只能跟着人流向南，希望能找到一个能活下去的地方。
左梦庚、刘良佐的部下，有些不愿意投降清军，也带着残兵败将南逃。他们骂骂咧咧地说：“要老子投靠鞑子？那是不可能的！哪里不能吃饭？向南走，至少还能活！”
但南方的路，真的好走吗？
闯王来了，地主被抢，百姓没粮。
官军来了，征粮征劳役，百姓被逼死。
溃兵来了，烧杀抢掠，比土匪还凶。
清军来了，剃发屠城，百姓被奴役。
在这样的循环下，百姓要么被逼死，要么逃亡。于是，难民潮、溃兵潮席卷全国，整个中原大地，成了人间炼狱。
“死在哪里还不一样？走出去，至少还有可能活下来！”
我们的小男主就是占了这个“便宜”，有个有组织的队伍，只要走下去肯定会有人加入！
赵高翔站在一处临时选定的缓坡上，望着下方已然规模不小的营地，心中百感交集。七日之前，他身边仅有四五心腹，三十余惊魂流民。而如今，放眼望去，简陋的营盘依着山势铺开，炊烟袅袅，人声虽不鼎沸，却也不再是死气沉沉，竟已聚起了近八百号人马！
战兵已逾五百，被重新编为五哨，仍由王柱、李狗儿、林锐、韩虎（伤势渐愈）、李猛五人分领。只是如今他们麾下已非十人小队，而是实打实的近百人一哨！哨下又分若干队，原有的老弟兄大多提拔为了队正、火长。虽装备依旧杂乱，号衣五花八门，甚至许多人还穿着百姓服饰，但那股子新生的秩序感和求活的渴望，却让这支队伍透着一股不同于寻常溃兵的韧劲。
此外，还有近三百追随而来的流民、溃散的家丁、失散的小吏文书，被刘叔和王秀楚尽力组织起来，负责砍柴、造饭、照料骡马、修补器械，使得这支草台班子竟有了几分“军”的模样。
当然他们要随时准备跑路。不是一个人跑，是一群人人跑，向南跑，跑到安全的地方或者跑到有组织的地方，赵高翔现在能收拢对方，如果有个出现一些大问题，他们也随时会跑。只是自己这个 千总的身份，才能暂时要他们汇聚在自己身边。赵高翔清清楚楚的明白这点。
这一切，皆因那“千总”的名头和那日河滩一番“大白话”的煽动。在这天崩地裂、秩序尽丧的时刻，一个看似正规的军官名号，一个能说出“吃饱饭、挣前程、不丢祖宗脸”的首领，就如同黑暗中的一盏孤灯，让无数失去方向的溃兵和绝望的百姓本能地汇聚过来。
竖起招兵旗自有吃粮人，古人之言，诚不我欺。这乱世，人命贱如草芥，但只要你敢竖起一面看起来能活下去的旗帜，自有活不下去的人来投奔。
王秀楚拄着根木棍走来，脸上带着疲惫，却也有一丝难以置信的欣慰：“千总，今日又收拢了四股零散人马。一股是原扬州卫的溃兵，约三十余人；一股是自盱眙逃来的驿卒，十几人；还有两股是沿途村庄自发结寨自保的青壮，听闻千总抗虏之名，特来相投，共五十余人。已初步打散编入各哨补充缺额。”