开武三年秋八月中旬，汴梁皇宫内，赵光义看着卢谦带回的消息，气得将案上的茶杯摔得粉碎。“柴熙诲欺人太甚！” 他怒吼着，脸色涨得通红，“朕愿称臣纳贡，他还不满足，非要赶尽杀绝！”
赵普站在一旁，神色凝重：“陛下，柴熙诲携五大王牌军而来，号称八十万，士气正盛，硬拼恐难取胜。不如…… 再派使者，许以更大让步，哪怕是交出汴梁，只求保全皇族性命。”
“保全性命？” 赵光义冷笑一声，“柴熙诲连耶律贤都敢斩，会放过朕这个‘前朝余孽’？他要的是天下一统，是斩草除根！” 他走到舆图前，手指重重戳在黄河东岸的堤坝上，“朕已无退路，只能死守黄河！传朕旨意，即刻起，加固黄河东岸堤坝，征调汴梁所有民夫、工匠，在堤坝后修三道防线，每道防线都配置弩箭、滚石、火油！”
“命党进率十万禁军守堤坝正面，曹彬率五万兵守左翼陈留，呼延赞率五万兵守右翼滑州，任何人不得后退半步！” 赵光义的声音带着孤注一掷的疯狂，“若有将领敢临阵退缩，斩！若有士兵敢弃械逃亡，斩！若有百姓敢私通燕军，诛九族！”
旨意一下，汴梁城内瞬间陷入恐慌。禁军士兵挨家挨户强征民夫，连老人、孩童都被拉去修堤坝；粮官则趁机克扣粮草，百姓们连糠都吃不饱，却还要被迫搬运砖石，不少人累死在堤坝上，尸体直接扔进黄河，激起阵阵水花。
曹彬看着堤坝上累死的民夫，心中满是不忍，对身边的副将叹道：“陛下此举，无异于自绝后路。百姓本就不满，如今再这般苛待，恐未等燕军来攻，汴梁内部先乱了。” 副将却无奈摇头：“将军，如今多说无益，只能死守，或许还有一线生机。”
黄河东岸的堤坝上，宋军士兵们面黄肌瘦，握着弩箭的手微微颤抖。他们看着西岸燕军的营帐连绵百里，听着远处传来的操练声，心中满是恐惧 —— 谁都知道，燕军有连发火弩、轰天雷，而他们手中，只有老旧的弩箭和生锈的刀枪，这场仗，胜算渺茫。
四、御驾南行：军威浩荡震中原
与此同时，柴熙诲率领的神机军正沿着永定河南下，所过之处，州县纷纷开城归附。莫州知州率官员出城三十里迎接，献上府库中的粮草、银钱；雄州守将更是直接率部投降，编入丙字军，愿随大军出征汴梁。
大军行至河间府时，柴熙诲特意召见当地百姓代表。一位白发苍苍的老人捧着一碗米粥，跪在路边：“陛下，当年契丹来的时候，咱们河间被屠城，是陛下的神机军收复了燕云，如今又要平定汴梁，让咱们过上安稳日子。这碗米粥，是百姓的一点心意，陛下一定要收下。”
柴熙诲翻身下马，亲手扶起老人，接过米粥，一饮而尽：“老人家放心，朕定不会让百姓再受战乱之苦。待平定汴梁，天下一统，朕会免中原五年赋税，让大家都能吃饱饭、种好田。” 百姓们闻言，纷纷跪地高呼 “吾皇万岁”，欢呼声在河间府的街巷里久久回荡。
陈恪率领的后勤队伍紧随其后，转运司的粮船沿着运河南下，将粮草源源不断地送往前线；军器局的工匠们则在沿途设临时工坊，修补损坏的突火弩、轰天雷，确保每一件火器都能正常使用。“陛下，黄河西岸的濮阳仓已储备粮草五十万石、轰天雷三万具，足够大军支撑半年。” 陈恪策马赶上柴熙诲，汇报后勤情况。
柴熙诲点头，目光望向远处的黄河，眼中闪烁着坚定的光芒：“好。三日之内，大军抵达黄河西岸，准备渡河。赵光义想死守，朕便陪他玩玩，看看他的堤坝，能不能挡住朕的轰天雷。”
八月下旬，神机军抵达黄河西岸，二十万大军在西岸扎营，连营百里，营帐的灯火在夜色中连成一片，像一条巨大的火龙，映得黄河水面通红。柴熙诲站在西岸的高台上，望着东岸宋军的防线，手中七星剑出鞘，剑尖指向汴梁方向：“明日清晨，渡河！踏平汴梁，一统天下！”
东岸的宋军看到西岸的灯火，听到燕军的呐喊，愈发恐慌。党进亲自在堤坝上巡视，斩杀了几名私语逃跑的士兵，却仍止不住士兵们的恐惧 —— 一场决定天下归属的决战，即将在黄河两岸，拉开序幕。