一、边地遇骑，秋风迎客
显德十四年四月末，秦凤路的秋风裹着沙砾，刮过苍茫的河西走廊。陈琅一行沿着官道前行，身上的粗布短褂已沾了不少尘土，远处的祁连山轮廓在暮色中若隐若现，偶尔能听见几声战马的嘶鸣，带着边地独有的苍凉。
“相公，前面来了支骑兵！” 赵烈勒住马，手按在腰间短刀上。陈琅抬头望去，只见一队玄甲骑兵从官道尽头疾驰而来，甲胄在夕阳下泛着冷光，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，为首的将领身披猩红披风，腰间悬着一把弯刀，正是凉州节度使曹延禄。
骑兵在陈琅面前百步外停下，曹延禄翻身下马，大步走来。他比陈琅记忆中更显魁梧，脸上留着一道浅浅的刀疤（去年与吐蕃作战时留下的），目光扫过陈琅一行，最后落在他手中的布囊上：“陈大哥，别来无恙？某接到秦凤路巡检使的信，说你带着‘货’来，特意赶回来见你。”
陈琅笑着上前，拍了拍他的肩：“延禄，多年不见，你倒比当年在国子监时，多了几分将军气概。” 他打开布囊，取出两卷文书，“这是江南皇商司的盐引契约 —— 只要你愿抗赵，江南的盐，任由凉州专营；这是铁器供应文书，每月三千斤铁器，从汉中府转运至河西，绝不耽误。”
曹延禄接过文书，粗略扫了一眼，却没立刻表态，只是翻身上马：“陈大哥，跟某来个地方，咱们再谈。” 他调转马头，朝着不远处的一片松林驶去，骑兵们紧随其后，留下陈琅一行在风中，面面相觑。
赵烈低声道：“相公，这曹延禄葫芦里卖的什么药？” 陈琅却不慌，策马跟上：“他是将门之后，重的是‘忠’字，定是要带我去见个人，或者去个能说心里话的地方。”
二、墓前诉忠，密报激愤
松林深处，一座孤零零的墓碑立在土坡上，碑上刻着 “大周河西节度使曹议金之墓”，碑前摆着两束干枯的野花，显然是常有人来祭拜。曹延禄翻身下马，走到墓前，躬身行了三礼，才转身对陈琅说：“这是先父的墓。当年先父率归义军归附大周，是为了什么？是为了借大周之力，抗契丹、拒吐蕃，保河西百姓平安。”
他的声音带着哽咽，指尖摩挲着墓碑上的刻字：“先父临终前，拉着我的手说‘曹家世代守河西，永为大周臣’。可赵匡胤呢？他篡了大周的江山，杀了符国丈、苏局使，如今还要勾结契丹 —— 这不是把先父的心血，都喂了狼吗？”
陈琅心中一震，从怀中摸出探闻局的密报，递了过去：“延禄，你看这个。探闻局的人在幽州城外截获的 —— 赵匡胤已派使者赴辽，许以燕云西部三州，换契丹出兵袭杨业的幽州防线。若契丹真的南下，不仅杨业危，河西也会被契丹盯上。”
曹延禄接过密报，越看脸色越沉，最后猛地将密报摔在地上，拔出腰间弯刀，一刀斩落墓前的松柏枝，断枝落在地上，发出清脆的声响。“契丹杀我兄长曹延顺！当年兄长率三百骑袭契丹粮道，却被契丹人围杀，连尸骨都没找回来！” 他的眼中满是血丝，声音因愤怒而颤抖，“此仇未报，他们又想助篡贼！真当我曹家好欺负，真当凉州铁骑是摆设吗？”
骑兵们见主将发怒，纷纷拔刀，弯刀映着夕阳，发出冷光，齐声喊道：“抗赵！抗辽！保河西！” 声浪在松林间回荡，震得落叶纷纷落下。陈琅望着眼前的情景，心中清楚：曹延禄的抗赵之心，已被彻底激发，接下来，就差一个 “盟誓”，将这份心，变成实实在在的约定。
三、割血盟誓，酒碗为约
曹延禄收刀入鞘，对身后的亲兵喝令：“取酒来！要大碗！” 亲兵立刻递上两个粗陶大碗，又拿来一壶烈酒。曹延禄拔出短匕，在自己的手腕上轻轻一划，鲜血滴入第一个酒碗中，猩红的血珠在酒液中散开，格外刺眼。