汴京驿馆的药味，浓得能掐出水来。
赵虎躺在病榻上，原本魁梧的身躯缩成了一团，玄甲早已换成宽松的布衣，却仍掩不住身上狰狞的伤疤 —— 那是寿州城下的刀伤，涡口的箭痕，还有采石矶火海里留下的灼伤。太医刚把完脉，对着守在一旁的护榷军亲兵轻轻摇头，药碗里的苦汤还冒着热气，却再也喂不进他的嘴里。
“水……” 赵虎突然睁开眼，声音嘶哑得像被砂纸磨过。亲兵慌忙递过温水，他却摆了摆手，目光死死盯着帐角悬挂的 “护榷军” 军旗 —— 那面旗是他当年亲手接过的，如今虽已褪色，却仍在微风中轻轻飘动，像在呼唤着什么。
“拿…… 纸笔……” 他的手指微微颤动，指向案头。亲兵愣了愣，随即明白过来，连忙铺好桑皮纸，研好朱砂墨。可赵虎的手连笔都握不住，笔尖在纸上划出歪歪扭扭的线条，像条垂死挣扎的鱼。
帐外传来脚步声，是陈琅派来的医官。他刚走进帐，就看见赵虎用牙齿咬着笔杆，另一只手按住纸，用尽全身力气在纸上写字。鲜血从他的嘴角渗出，滴在纸上，与朱砂墨混在一起，形成诡异的暗红色。
“将军，您歇着，有什么话，我替您写。” 医官上前想接过笔，却被赵虎挥手拦住。他的眼神里透着一股不容置疑的坚定，仿佛又回到了涡口单骑闯营的时刻 —— 那时他身中七箭，却仍死守辕门，如今虽油尽灯枯，却要把心里的话，一字一句地写下来。
“陛…… 下……” 第一个字写得格外艰难，笔画里都透着血。赵虎的呼吸越来越急促，每写一个字，都要停下来喘半天，胸口的伤口因用力而不断渗血，染红了身下的褥子。亲兵在一旁看得泪流满面，却不敢上前打扰 —— 他们知道，将军是在用命写这封信。
“殿…… 前…… 司…… 权…… 盛……” 字迹越来越歪，却越来越用力，笔尖甚至划破了纸。赵虎的视线开始模糊，眼前仿佛出现了采石矶的火海，护榷军的弟兄们在火中厮杀，而殿前司的旗帜，却在远处的山头一动不动。他猛地咬紧牙关，笔尖在纸上一顿，写下 “护榷军损半” 四个字，血珠从笔杆上滴落，在字里行间绽开。
“淮…… 南…… 水…… 浑……” 写到这里，赵虎的手突然垂了下来，笔掉在纸上。医官连忙上前探他的鼻息，却发现他还有一口气。赵虎忽然睁开眼，用尽最后一丝力气，抓起笔在纸上写下 “警惕坐大之将，勿让周室重蹈晚唐覆辙”，写完最后一个 “辙” 字，笔从他手中滑落，他死死攥着那张纸，头歪向一边，再也没了呼吸。
帐外的夕阳，透过窗棂照进来，落在那张血书上。暗红色的字迹在余晖中泛着光，像一道永不熄灭的警示，映照着赵虎圆睁的双眼 —— 他到死，都在盯着汴京的方向，仿佛在等待皇帝看到这封信的那一刻。
消息传到皇宫时，柴荣正在批阅濠州的战报。
当内侍告诉他赵虎去世的消息时，他手里的朱笔猛地掉在地上，墨汁在战报上晕开，遮住了 “殿前司攻城不利” 的字样。“摆驾，去驿馆！” 皇帝的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，他快步走出御书房，连龙靴都没来得及穿好。
赶到驿馆时，赵虎的尸体已经冰凉。柴荣走到病榻前，看着他圆睁的双眼，心里像被什么东西堵住了。他轻轻合上赵虎的眼睛，目光落在他紧攥的手上 —— 那里还握着一张纸，被血浸透，边角都被捏得发皱。
“掰开他的手。” 柴荣对身旁的内侍说。两个内侍小心翼翼地掰开赵虎的手指，那张血书终于露了出来。皇帝接过血书，展开时，纸张因浸透血而格外沉重。当他看到 “殿前司权盛，护榷军损半，淮南水浑” 时，眉头紧紧皱了起来，指尖在 “坐大之将” 四个字上反复摩挲，眼底闪过复杂的情绪。
他何尝不知赵匡胤的野心？从濠州拖延攻城，到采石矶隔岸观火，再到私藏私盐，赵匡胤的一举一动，都逃不过他的眼睛。可南征正到关键时刻，李重进的中路军虽占广陵，却需防备南唐的反扑；护榷军损失过半，已无力承担主攻任务；陈琅的皇商司虽能筹措粮饷，却没有兵权。若此时削赵匡胤的权，殿前司必定大乱，南征大局将功亏一篑。