“陈总掌事。” 柴荣的声音冷了几分，“朕说，此事就此打住。” 他起身拂袖，明黄龙袍扫过御案上的盐样，几粒盐粒滚落，在金砖上摔得粉碎，“退朝。”
众臣噤若寒蝉，看着皇帝离去的背影，没人敢再说话。石守信得意地瞥了陈琅一眼，转身跟着武将们离开，玄甲的声响里满是炫耀。陈琅站在殿中，望着那包无人问津的盐样，忽然觉得浑身发冷 —— 他终于明白，柴荣的 “战事为重”，不过是对赵匡胤的纵容。
散朝后，王朴在枢密院外拦住了陈琅。
“陛下有难处。” 老宰相的声音里满是无奈，他拄着竹杖，看着远处的宫墙，“殿前司握着重兵，赵匡胤又深得禁军信任，若真查出他的问题，禁军恐生哗变。” 他叹了口气，“陛下这是默许了 —— 往后，盐税贪腐，怕是要成惯例了。”
陈琅没有说话，只是攥紧了手中的盐样包。麻布的粗糙质感硌着掌心，像无数根针，扎得他生疼。他忽然想起楚州盐场的安大福，那位被贬的老盐官曾说过：“官盐是百姓的血汗，是军队的粮饷，绝不能动歪心思。” 可如今，赵匡胤不仅动了，还得到了皇帝的默许。
回到皇商司时，探闻局的密报已在案上等他。
密信是楚无声写的，桑皮纸上画着磁州旧部的行踪：“赵匡胤的亲信正将私盐运往淮南黑市，以高价卖给南唐细作，换取黄金与粮草 —— 濠州城下的殿前司，最近多了不少新造的弩箭，料想是用私盐换来的。”
陈琅将密信拍在案上，怒火终于忍不住爆发。他抓起那包盐样，狠狠摔在铁箱里，“哐当” 一声巨响，盐粒撒了一地。“赵匡胤！” 他咬牙切齿，声音里带着压抑的寒意，“你这是用皇商司的盐，用大周百姓的血汗，养自己的势力！”
他走到窗边，望着枢密院的方向，忽然觉得那座庄严的宫殿，此刻竟像个巨大的漩涡，吞噬着公道与法纪。护榷军在采石矶流的血，楚州百姓晒盐时滴的汗，在赵匡胤的私心与柴荣的纵容面前，都变得一文不值。
“来人。” 陈琅的声音恢复了平静，却带着不容置疑的坚定，“把这包盐样锁进铁箱，钥匙由我亲自保管。再传令探闻局，密切监视磁州旧部的动向，记录他们私盐交易的每一笔账 —— 总有一天，我要让这些账，摆在陛下的御案前。”
侍卫捧着铁箱退下时，陈琅忽然注意到地上散落的盐粒，在阳光下泛着刺眼的光。他弯腰捡起一粒，放在指尖，忽然想起采石矶江面上的浮尸 —— 那些护榷军的士兵，为了保住淮南的水路，葬身火海，可他们用命守护的大周，却在内部滋生着这样的蛀虫。
寒意，从脚底直窜头顶。陈琅知道，这场私盐案，不是结束，而是开始。赵匡胤的野心，柴荣的妥协，早已在大周的根基上，埋下了腐烂的种子。而他手里的这包盐样，或许就是未来某一天，刺破这一切的利刃。
夜色渐深，皇商司的灯还亮着。陈琅坐在案前，看着铁箱的锁孔，忽然拿出纸笔，开始默写楚州盐场的出库账册。每一个数字，都像一记警钟，提醒着他：盐利不能丢，公道不能忘，哪怕要与整个殿前司为敌，哪怕要违逆皇帝的默许，他也要查下去。
窗外的风，带着淮水的湿气，吹得灯烛摇曳。陈琅望着跳动的火光，忽然想起杨延玉信里的话：“护榷军愿为大周死战，却怕死得不明不白。” 他握紧拳头，心里暗暗发誓：绝不让护榷军的血白流，绝不让私盐的黑幕，掩盖住淮南的真相。