冬日渐深，紫禁城的雪终于纷纷扬扬地落了下来，覆盖了朱墙金瓦，也暂时掩盖了宫闱之下的暗涌。然而，平静的水面下，往往是更湍急的暗流。
腊八这日，宫中依例在慈宁宫设宴，后宫妃嫔、宗室福晋齐聚一堂，共享腊八粥，气氛看似和乐融融。
桑宁因着“静心”之名，本不必列席这等热闹场合，但太皇太后念及她回宫后尚算安分，又逢节庆，便特旨让她也来坐坐。
桑宁心中自是欢喜，精心打扮了一番，穿着件簇新的玫红色缠枝莲纹旗袍，戴着圆姐为她挑选的一套鎏金头面，脸上也多了几分鲜活的生气。
宴席上，丝竹悦耳，笑语晏晏。太皇太后心情颇佳，与几位老福晋说着话。东珠依旧安静地坐在末位，穿着一身浅淡的藕荷色衣裳，与桑宁的明艳形成鲜明对比。佟佳仙蕊则坐在稍前的位置，与身旁一位蒙古福晋谈论着骑射，神采飞扬。
一切看似平和。然而，当宫女奉上热气腾腾的腊八粥时，意外发生了。
一名小宫女或许是初次伺候这等大场面，心中紧张，端着粥碗行至桑宁席前时，脚下被厚重的地毯边角一绊，惊呼一声，整个人向前扑去！那碗滚烫的腊八粥，眼看就要泼在桑宁身上！
电光火石间，坐在桑宁斜后方的东珠，竟猛地站起身，一个箭步上前，毫不犹豫地伸出手臂挡在了桑宁身前！
“哗啦——”大半碗热粥尽数泼在了东珠的手臂和衣襟上，黏稠滚烫，瞬间将她单薄的衣裳浸透。
“啊！”东珠痛呼一声，脸色瞬间变得惨白，额头上沁出细密的冷汗，整个人摇摇欲坠。
这一切发生得太快，殿内瞬间寂静下来，所有人都被这突如其来的变故惊住了。
那闯祸的小宫女早已吓得魂飞魄散，瘫软在地，连连磕头。
桑宁也愣住了，她看着挡在自己身前疼得浑身发抖的东珠，一时间竟不知该作何反应。是厌恶？是怀疑？还是……一丝难以言喻的震动？
“快！传太医！”太皇太后最先反应过来，沉声吩咐，看向东珠的眼神里充满显而易见的怜惜。
苏麻喇姑立刻上前，和东珠的贴身宫女一起，将她扶到偏殿处理伤势。
宴席的气氛被彻底打破。太皇太后也无心再用，挥挥手让众人散了。
回永和宫的路上，桑宁一直沉默着，神情复杂。圆姐走在她身边，亦是无言。她看得分明，东珠那一挡，绝非事先安排好的苦肉计。那宫女摔倒的意外是真的，东珠冲上去的速度和姿态，也完全是下意识的反应。正因如此，才更显得可怕。
一个处处算计步步为营的人，为何会在关键时刻，做出这等近乎本能的、保护她最“厌恶”的嫡姐的举动？
这不符合东珠一直以来展现的人设。除非她内心深处的某些东西，在那一刻盖过了理智的算计。
“姐姐，”回到永和宫，桑宁终于忍不住开口，声音带着困惑和一丝不易察觉的动摇，“她……她为什么要那么做？”
圆姐看着妹妹迷茫的脸，心中叹息。她知道，东珠这奋不顾身的一挡，比之前所有的“孝心”、“贤德”加起来，对桑宁的冲击都更大。它直接动摇了桑宁对东珠“全然虚伪”的认定。
“或许，便是在她心中，亦存着一丝未曾泯灭的姐妹天性吧。”圆姐只能如此说道，但她自己心中也存着极大的疑虑。她更倾向于认为，这是东珠长期扮演“柔弱重情”角色后，一种近乎本能维护自身人设的极端反应。只是这反应太过真实，真实到足以乱真。
太医诊断，东珠手臂烫伤不轻，需好生将养，以免留下疤痕。太皇太后亲自下令，赏赐了不少珍贵的药材和绸缎，并严惩了那个失手的小宫女。一时间，启祥宫门庭若市，各宫慰问的礼物络绎不绝，东珠“舍身护姐”的美名，迅速传遍了宫廷。