书接上回，话说耿鄙接替杨雍，却任信奸吏，致使凉州民怨四起，正在走向崩溃。
中平二年的凉州，风沙似乎比往年更加猛烈。黄沙漫天，卷起千堆土，将整个陇西大地笼罩在一片昏黄之中。在这片贫瘠而辽阔的土地上，烽火连天，民不聊生。
凉州刺史府设在冀县，虽说是州府所在，却也不过是一座土坯垒成的院落。院墙多有破损，门前两个守军衣衫褴褛，面色饥黄，与这刺史府的威严格格不入。
新任刺史耿鄙端坐堂上，眉头紧锁。他年约四十，面庞方正，留着整齐的短须，一身绛色官服虽然洁净，却掩不住连日奔波带来的疲惫。案几上堆满了卷宗，大多是各郡县报来的灾情和匪患。
“程参军到！”门外侍卫高声通报。
耿鄙抬起头，眼中闪过一丝期待。
程球缓步而入，他身材瘦小，面皮白净，一双眼睛总微眯着，仿佛时刻在盘算什么。他躬身行礼，姿态极为谦卑。
“属下参见使君。”
“程参军不必多礼。”耿鄙摆手示意他近前，“各郡县报来的情况你都看过了吧？凉州局势，比我们想象的还糟糕。”
程球微微一笑，那笑容里带着几分狡黠：“使君不必过于忧虑。凉州民风彪悍，若非用重典，难以震慑。属下以为，当务之急是增加赋税，扩充军备，以强兵镇压叛乱。”
耿鄙沉吟片刻：“如今百姓已困苦不堪，再加赋税，恐怕……”
“使君仁德，体恤百姓，实乃凉州之福。”程球话锋一转，“然非常之时当用非常之法。那些叛民，不加以严惩，只怕会更加猖獗。属下建议，可先从严惩汉阳叛民家属开始，以儆效尤。”
耿鄙犹豫不决，手指无意识地敲击着案几。窗外风沙呼啸，仿佛在诉说着这片土地的苦难。
就在这时，门外传来通报：“汉阳太守盖勋求见。”
耿鄙与程球对视一眼，程球低声道：“盖元固在凉州素有威望，但其人刚直，恐不会赞同使君的政策。”
只见盖勋大步走进厅堂。他身材高大，面容刚毅，一双虎目不怒自威。
“盖太守来得正好。”耿鄙起身相迎，“我正在与程参军商议平定叛乱之事。”
盖勋扫过程球，目光中带着毫不掩饰的厌恶。他直接道：“使君，听说您要增加赋税，还要严惩叛军家属？”
耿鄙有些尴尬：“这个……确实有此考虑。盖太守有何高见？”
盖勋深吸一口气，声音洪亮：“使君！凉州民变，根源在于官吏贪暴，百姓无以为生。不行仁政，反加重赋，无异于抱薪救火！所谓叛民，大多是被逼无奈的百姓啊！”
程球冷笑：“太守此言差矣。叛乱就是叛乱，不严惩，朝廷威严何在？”
盖勋根本不看程球，继续说：“使君初来乍到，不知凉州情状。我在此为官多年，深知民情。请使君三思而后行！”
耿鄙面露难色，程球趁机插话：“使君，太守虽是好意，但未免过于妇人之仁。如今叛军势大，不示以强硬，只怕……”
“程球！”盖勋终于转向他，目光如刀，“你在雒阳的那些勾当，别以为到了凉州就能继续！百姓已经够苦了，你还要雪上加霜吗？”
程球脸色一白，随即恢复如常，眼中闪过一丝阴狠。
耿鄙见状忙打圆场：“不必争执。容我再考虑考虑。”
盖勋长叹一声，知道多说无益，拱手告辞。走出刺史府时，他的背影在风沙中显得格外落寞。
回到汉阳太守府，盖勋独自在书房中踱步。窗外风沙依旧，他的心情却比天气更加阴沉。
“父亲。”长子盖顺推门而入，见父亲面色不佳，轻声问道，“与使君谈得不快？”
盖勋摇头叹息：“耿鄙任信程球，凉州民怨更甚。观其行事，必败无疑。”
“那父亲打算如何？”
盖勋望向窗外，目光深远：“我盖家世代为官，所求无非是保境安民。若上官无道，助纣为虐，不如归去。”
几日后，盖勋上书请辞。消息传出，凉州士民无不震惊。
得知盖勋辞官的消息，简宇快马加鞭从驻地赶来。
简宇年方二二，却已是凉州有名的将领。他身材魁梧，面容刚毅，一双剑眉下目光炯炯。前日他凭军功升至护羌校尉，在军中颇有威望。
他赶到太守府时，盖勋正吩咐下人收拾行装。
“元固兄何故突然辞官？”简宇大步走进厅堂，甲胄铿锵作响。
盖勋见他来，露出欣慰的笑容：“乾云。”
简宇急切问道：“凉州正值多事之秋，元固兄为何此刻弃官而去？”
盖勋示意他坐下，命人上茶，然后道：“耿鄙任信程球，必败无疑。我若留下，要么同流合污，要么与之相争，无论哪种，都于凉州无益。”
“可是……”简宇还想劝说。
盖勋抬手打断：“乾云，你的来意我明白。但我意已决，不必再劝。”他凝视着简宇，语重心长地说：“倒是你，不如与我一同离去。凉州将有大乱，留下凶多吉少。”
简宇愣住了，他没想到盖勋会劝自己一起走。他沉默片刻，站起身来到窗前。
窗外，汉阳城的街市依旧热闹，百姓在风沙中为生计奔波。更远处，是连绵的群山和辽阔的草原。
简宇转身，目光坚定：“元固兄好意，乾云心领。但我不能走。”
他走到厅堂中央，手指远方：“我是护羌校尉，守的是大汉疆土，是这片土地上的百姓。若人人都因危难离去，谁来保卫边疆？谁来保护那些百姓？”
盖勋凝视着他，眼中既有赞赏也有忧虑：“乾云，你可知道留下意味着什么？”
简宇昂首道：“我知道。或会战死沙场，或会遭人陷害。但大丈夫立于天地间，有所为有所不为。守护疆土，是我的职责，也是我的选择。”
他走到盖勋面前，深深一揖：“元固兄的教诲，乾云铭记在心。你常说要‘以民为本’，乾云不敢或忘。正因如此，我更不能在这时候离去。”
盖勋长叹一声，那叹息中有无奈，也有欣慰。他起身扶起简宇：“人各有志，我不强求。只望你多加小心，耿鄙和程球……唉，你好自为之。”
简宇郑重承诺：“元固兄放心，乾云必竭尽全力，保境安民。”
次日清晨，盖勋携家眷离开汉阳。百姓自发前来送行，人群中不时传来抽泣之声。
简宇骑马相送十里，直到城外长亭。
“送君千里，终须一别。”盖勋在亭前停下，对简宇说，“乾云，就到这里吧。”
简宇下马，拱手道：“元固兄保重。”
盖勋点点头，从怀中取出一卷竹简：“这是我多年来对羌人习性、凉州地形的一些心得，或许对你有用。”
简宇郑重接过，感觉那竹简重若千钧。
“多谢元固兄。”
盖勋翻身上马，最后看了一眼这片他守护多年的土地，然后毅然转身，驱车向东而去。
简宇伫立良久，直到盖勋的车驾消失在漫天风沙中。他握紧手中的竹简，目光更加坚定。
风更大了，卷起沙石打在脸上，生疼。但简宇仿佛毫无知觉，他的心中只有一个信念：守护这片土地，守护这里的百姓。
雒阳，崇德殿。
汉灵帝刘宏高坐于龙椅上，身着龙袍，头戴十二旒冕冠，本该威仪天下，此刻却显得有些精神不济。
殿下，文武百官分列两侧。司空张温站在文官队列前列，他年约五十，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，一双眼睛炯炯有神。
“众卿家，凉州叛乱日益猖獗，边章、韩遂之辈竟敢逼近三辅，威胁园陵，诸卿有何良策？”刘宏的声音带着几分慵懒。
大殿上一片寂静。凉州战事已持续许久，朝廷屡次派兵征讨，皆无功而返，如今谁也不敢轻易发言。
众人的目光不约而同地投向张温。张温在朝中素有威望，且曾主持过征讨事宜。
刘宏也注意到了这一点：“张司空，朕意任命你为车骑将军，假节，统兵西征，如何？”
张温出列，躬身道：“臣蒙陛下信任，敢不竭犬马之劳。然西征事大，需良将辅佐。”
“准奏。你可举荐人选。”
张温略一思索：“执金吾袁滂可为副将。破虏将军董卓、荡寇将军周慎皆在凉州，可归臣节制。”
刘宏点头：“准奏。望卿等同心协力，早日平定叛乱。”
“臣遵旨。”张温长揖回礼。
退朝后，张温立即开始筹备西征事宜。他表请孙坚、陶谦参军事，赵岐补为长史，组建征讨班底。
数日后，丙辰日，刘宏在崇德殿正式召见张温，授以节钺。
张温全身甲胄，入殿行礼。按礼，大将受命，可行军礼，长揖不拜。张温依礼而行，举止从容，气度非凡。
刘宏看着殿下的张温，难得地正色道：“张卿，西征之事，朕就托付与你了。”
张温昂首道：“臣必竭尽全力，以报陛下信任。”
仪式结束后，张温立即启程前往长安。一路上，他不断收到来自凉州的军情，形势比想象中更严峻。
到长安后，张温以车骑将军府名义召集群将议事。各路人马陆续到来，唯独董卓迟迟未至。
董卓的驻地离长安并不远，但他故意拖延行程。
此时董卓年近五十，身材肥胖，满面虬髯。他出身凉州豪强，在地方上势力庞大，对朝廷派来的张温并不放在眼里。
“将军，车骑又派人来催了。”李傕进帐禀报。
董卓正大口吃着羊肉，满手是油。他嗤笑一声：“让他等。一个文人，懂什么打仗？”
李儒在一旁轻声道：“将军，张温毕竟是朝廷钦命的车骑将军，假节，如此怠慢，恐授人以柄。”
董卓扔下骨头：“文优多虑了。我在凉州经营多年，朝廷要靠我平定叛乱，不敢把我怎么样。”
又拖两日，董卓才慢悠悠前往。
车骑将军府设在长安旧宫中，虽经修葺，仍显破败。诸将分列两侧，张温端坐主位，面色不悦。
董卓大步走进厅堂，甲胄铿锵，微微拱手：“董卓来迟，还望将军见谅。”
张温强压怒火：“董将军军务繁忙，本将理解。然军情紧急，还望将军以大局为重。”
董卓哈哈笑：“将军有所不知，凉州地广人稀，叛军神出鬼没，末将不得不谨慎布防，故而迟来。”
站在张温身后的孙坚忍不住上前，附在张温耳边低语：“将军，董卓傲慢无礼，应当按军法处置，以儆效尤。”
孙坚年方三十余，却已是久经沙场的将领。
孙坚出自寒门豪族。少为县吏，以勇猛尚武显名，被召署假尉。熹平元年 ，为吴郡司马，募集兵勇，参与平定会稽地区响应许昌的暴动。后历任盐渎、盱眙、下邳县丞。中平元年，黄巾起义爆发，孙坚率淮、泗精兵至河南镇压，任佐军司马。
张温微微摇头，同样低声回应：“董卓在凉州颇有势力，杀之恐生变乱。”
孙坚急切道：“将军统率大军，威震天下，何须依赖董卓？观其言行，有三罪状：一不尊长官，二动摇军心，三怠慢军令。古之名将，无不以诛杀立威。若纵容之，损威坏法，过失在将军啊！”
张温沉吟良久，最终还是摇头：“杀之不利。你先退下，久则董卓生疑。”
孙坚只得退后，目光如刀般刮过董卓。董卓似乎察觉到了什么，冷笑一声，毫不畏惧。
张温整顿神色，对诸将道：“叛军逼近美阳，威胁皇家园陵。本将决定，率大军屯驻美阳，与叛军决战。”
诸将齐声应诺。
美阳地处渭水平原，是长安西北的重要屏障。这里不仅有皇家园陵，更是扼守陇西通道的战略要地。
张温率诸郡兵步骑共十多万人屯驻美阳，连营数十里，旌旗招展，声势浩大。
边章和韩遂得知消息，亲率主力前来迎战。叛军虽装备简陋，但多是骁勇善战的羌胡骑兵，来去如风，难以捕捉。
两军在美阳城外对峙多日，大小战斗不断，但官军始终未能取得决定性胜利。
简宇率部驻扎在官军左翼。他的部队虽只有五千人，但训练有素，纪律严明。作为护羌校尉，他深知羌人战术，多次击退叛军进攻。
这天傍晚，简宇巡视营寨后，登高望远。暮色中的美阳平原苍茫辽阔，远处叛军营火星星点点，如天上繁星。
“大哥，董将军派人送来酒肉，说是犒劳我军今日奋战。”部将典韦前来禀报。
简宇微微皱眉：“回复来使，说我军纪严明，战时不得饮酒，心意领了。”
典韦咧嘴一笑：“俺也是这么想的。那董卓不是什么好东西，今日作战时，他的部队明明可以夹击叛军，却迟迟不动，害得咱们多折了不少弟兄。”
简宇叹息一声：“这些话在营中不可乱说。董卓势大，且深得朝廷倚重，我们做好本分即可。”
就在这时，天空中突然出现一道亮光，一颗流星划破夜空，坠向远方叛军营寨方向。
营中将士纷纷出来观看，议论纷纷。简宇心中一动，隐约觉得这天象或许预示着什么。
果然，流星坠入叛军营寨的消息很快传来。羌人迷信，认为这是不祥之兆，军心大乱，许多部落纷纷要求撤军。
边章和韩遂极力安抚，但收效甚微。
董卓安插在叛军中的细作很快将这一情况报告回来。董卓大喜，立即找到张温：“将军，天赐良机，叛军军心已乱，当立即出击！”
张温谨慎起见，先派斥候打探，确认消息属实后，才下令全军进攻。
简宇接到命令，立即整军出发。他的部队作为先锋，直插叛军左翼。
战场上杀声震天，箭矢如雨。叛军因军心动摇，抵抗不如往日顽强。简宇一马当先，长枪如龙，所向披靡。典韦护在其左，恶来双戟挥舞，无人能近。史阿护在其右，暗影剑挥舞，无人能挡。
激战中，简宇发现一队叛军正在掩护主力撤退，立即率部冲击。那队叛军首领正是韩遂部将阎行，骁勇善战，连杀数名官军将领。
简宇拍马直取阎行，二将战在一起。阎行力大矛沉，简宇枪法精妙，斗了二十余回合不分胜负。
就在这时，典韦突入敌阵，恶来双戟直取阎行后心。阎行回身格挡，简宇趁机一枪刺中其肩胛。阎行负伤败走，叛军阵脚大乱。
官军乘胜追击，斩首数千级。边章和韩遂率部败退榆中。
美阳之战大获全胜，张温犒赏三军，同时上书朝廷为诸将请功。
美阳大捷后，张温决定兵分三路乘胜追击叛军。
中军帐中，诸将齐聚。张温指着地图道：“边章、韩遂败退榆中，当乘胜追击，一举歼灭。周慎听令！”
周慎出列：“末将在！”
“命你率军三万攻榆中，务必擒杀边章、韩遂。”
“遵命！”
“董卓听令！”
董卓慢悠悠出列：“末将在。”
“命你率军三万追击湟中义从胡，断叛军后援。”
董卓撇嘴：“湟中地势复杂，义从胡骁勇，三万军恐不足用。”
张温皱眉：“若需增兵，随时来报。军令如山，不得有误。”
董卓这才应诺。
“简宇听令！”
简宇踏步出列，甲胄铿锵：“末将在！”
张温面色稍霁：“命你率军两万从安定出发，肃清郡内叛军，威胁叛军北翼，防止其向北流窜。”
“末将遵命！”