话说边章知盖勋、夏育被简宇救走，怒从心中起，恶向胆边生，一脚将斥候踢翻，举刀过顶，再无犹豫，狠狠劈下。斥侯惨叫一声，血溅五步。
边章喘着粗气，刀尖滴血，面目狰狞如修罗。韩遂静立一旁，眼中却闪过一丝深思。
帐外寒风更烈，卷起阵阵沙尘，拍打在帐布上，发出沙沙声响，似有无数冤魂低语。
边章扔下刀，踉跄后退，跌坐在椅上，双手掩面。良久，他抬起头，眼中怒火已被冰冷杀意取代。
“简宇……”他喃喃道，声音嘶哑如砂纸摩擦，“我必取你项上人头，以雪今日之耻！”
韩遂轻轻摇头，走到帐门前，掀帘望向漆黑一片的远方，轻声自语：“凉州之地，怕是又要多一位搅动风云的大人物了。”
夜空无星，唯有北风呼啸，预示着这冬天将会格外漫长寒冷。
凛冽的北风如刀刮过凉州，卷起漫天黄沙，将冀县笼罩在昏黄中。时值寒冬，光秃秃的树枝在风中剧烈摇晃，发出呜咽般声响。远处的祁连山顶峰已覆上皑皑白雪，像一柄柄利剑直插灰蒙蒙的天空。
刺史府邸内，炭火在青铜盆中噼啪作响，却驱不散杨雍眉宇间的寒意。这位刺史，此刻正襟危坐于木案前，布满老茧的手指无意识地敲打着来自金城郡的急报。烛光摇曳，将他日渐稀疏的灰白头发映得更加苍老，眼角的皱纹如刀刻般深邃。
“叛军再聚兵力，兵锋直指汉阳……”杨雍喃喃自语，声音干涩如秋日落叶。他抬眼望向厅堂外肃立的卫兵，他们的甲胄在昏暗光线下泛着冷硬的光泽：“传简宇、盖勋。”
等候间隙，杨雍起身踱至雕花木窗前。冀县街巷罕见人迹，唯有巡逻兵士沉重的脚步声在空旷中回响。自边章、韩遂起事来，凉州疲敝，烽火照天，百姓流离。杨雍不由得长叹一声，白气在寒冷空气中凝成薄雾。
不多时，急促的脚步声自廊外传来。简宇与盖勋步入厅堂，带一股凛冽寒意。简宇年约二十，面容刚毅，眉如刀裁，难掩行伍之气；盖勋年长，神态沉稳，目光如炬，步履间自有威仪。
“使君召见，不知有何急事？”简宇拱手问道，声音洪亮如钟，在厅堂中回荡。
杨雍将急报推至案前，示意二人观看。简宇取过绢书，迅速浏览，脸色愈发凝重；盖勋静立一侧，但紧抿的嘴唇透露着内心的震动。
“边韩二贼猖獗至此！”简宇猛地抬头，眼中怒火灼灼，“使君，朝廷援兵再不至，三辅危矣！”
自救下盖勋、夏育后，简宇威望如日中天，羌人畏之如虎，称简宇为“天将军”。可由于盖勋、夏育大败，汉军牺牲众多，叛军日益壮大。纵使简宇想主动出击，也没条件，只好跟着大部队坚守。
盖勋上前一步，声音沉稳坚定：“自去岁叛军进攻以来，我军节节败退。如今叛军已控制陇西要道，若得汉阳，长安门户洞开。使君当上书朝廷，请精兵强将来征讨。”
杨雍凝视着跳动的烛火，良久方才开口：“本官何尝不知形势危急。然朝廷初平黄巾之乱，国库空虚，兵力疲敝。”
“正因如此，更需增兵！”简宇情绪激动，右手不自觉按在剑柄上，“若有足够兵力，必能平定叛乱。使君，凉州百万生灵命运，系于您一念之间！”
杨雍站起身，踱步至厅堂中央。身影在烛光下拉得很长，显得格外孤寂。窗外风声呼啸，犹如万千冤魂哭泣。
“也罢。”杨雍终于下定决心，“本官即刻修书，明日清晨便派人快马送往雒阳。”
简宇与盖勋对视一眼，齐齐躬身：“使君英明！”
杨雍走回案前，铺开绢帛，取笔蘸墨。毛笔在纸上沙沙作响，每字都沉重如铁。写毕，他用刺史印重重盖上，将绢书交给下属。
“凉州存亡，皆系于此。”杨雍语气沉重，眼中满是忧虑。
雒阳皇城。
初春的阳光透过雕花窗棂，洒在德阳殿上。灵帝斜倚在龙榻上，面色苍白，眼袋深重，一副倦怠模样。两侧宫女轻摇羽扇，香炉中升起袅袅青烟，弥漫着浓郁的檀香气味。
十常侍侍立两侧，皆着锦袍玉带。
“陛下，凉州刺史杨雍急奏。”张让尖细的声音在殿中回荡，他手持绢书，微微躬身。
灵帝懒洋洋地抬起眼皮：“念。”
张让展开绢书，朗读起来。随着内容深入，灵帝眉头渐渐皱起。
“又是边章、韩遂……”灵帝叹了口气，“这些叛军，没完没了。”
赵忠上前一步，谄笑：“陛下不必忧心，乌合之众，成不了气候。”
“成不了气候？”灵帝突然坐直身子，“陇西已失，汉阳告急！若叛军东进，长安危矣！”
殿内鸦雀无声。张让瞪了赵忠一眼，后者连忙低头退下。
“众卿有何良策？”灵帝扫视群臣。
太傅袁隗出列奏道：“陛下，当务之急是派良将镇守长安，阻叛军东进。臣举荐皇甫嵩，此人讨黄巾有功，精通兵法，威震天下，必能平叛。”
张让眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去：“皇甫将军固然善战，然连年征战，将士疲敝。不如……”
“不必多言。”灵帝挥手打断，“就依太傅之见。传旨：任皇甫嵩为左车骑将军，即日率部赴长安镇守。”
“陛下圣明！”众臣齐声应道。
张让低下头，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。
三月春寒料峭，皇甫嵩府邸。
庭院中的老槐树刚刚抽出嫩芽，在微风中轻轻颤动。皇甫嵩在院中，身着戎装，手抚长剑，目光深邃。他年近五十，鬓角已染霜华，但身姿依然挺拔如松，眉宇间透着久经沙场的坚毅。
“父亲，朝廷使者到了。”长子皇甫坚寿快步走来，神情肃穆。
皇甫嵩微微颔首，大步走向正厅。朝廷使者宣读圣旨，声音洪亮庄重。皇甫嵩跪接圣旨，看不出喜怒。
使者走后，皇甫坚寿忧心忡忡：“父亲，凉州叛军凶悍，此行恐多险。”
皇甫嵩淡然一笑：“为将者，马革裹尸乃是本分。况且边章、韩遂，不过乌合之众。”
话虽如此，但他看向西方时，眼神中仍闪过一丝凝重。
次日清晨，雒阳城外，旌旗招展，战马嘶鸣。皇甫嵩披挂整齐，骑在骏马之上，阳光照在他身上，反射出耀眼的光芒。
五千精兵列队整齐，枪戟如林，肃杀之气弥漫四野。皇甫嵩目光扫过将士们坚毅的面庞，心中涌起豪情。
“出发！”他挥手下令，声音如洪钟般响亮。
大军开拔，蹄声如雷，扬漫天尘土。道路两旁，百姓跪送，祈祷声不绝于耳。皇甫嵩面无表情，握缰的手却不自觉地收紧。
几天后，皇甫嵩率军到达，接手凉州军务。
与此同时——
凛冽寒风如刀割般刮过陇西，卷漫天黄沙，将叛军大营笼罩在昏黄中。边章站在营帐外，身披狼皮大氅，虬髯结满冰霜，一双虎目因连日挫败布满血丝。
“将军，又一批斥候无功而返。”张横小心翼翼禀报，“官军防守严密，无法接近。”
边章猛地转身，狼皮大氅在风中猎猎作响：“全是废物！”他的声音嘶哑如砂纸摩擦：“带他们来见我！”
五名斥候被押到帐前，个个面带惶恐，跪在冰冷的地上瑟瑟发抖。
“说！为何探不到官军虚实？”边章厉声喝问。
为首的斥候队长颤声回答：“将军恕罪……皇甫嵩防守极严，巡逻队络绎不绝，实在无法……”“住口！”边章暴怒，一脚将队长踹倒在地，怒吼道，“我要的，是官军布防图，不是你们的借口！”
韩遂从帐中走出劝道：“边兄息怒。皇甫嵩用兵如神，斥候难以近身是常理。”
边章却不理会，眼中杀机毕露：“连番失利，不振军威，士气何存？”他猛地抽出腰间弯刀，寒光一闪，斥候队长人头已落地。鲜血喷溅在雪地上，如红梅绽放。
其余斥候吓得魂飞魄散，叩头求饶。边章毫不留情，手起刀落，五具尸体横陈雪地。
韩遂皱眉：“此举恐寒将士之心。”
边章收刀入鞘，冷冷道：“非常之时，当用非常之法。传令下去，再有畏战不前、办事不力者，斩无赦！”
寒风中，血腥味弥漫开来，叛军营中一片死寂。
而后，边章猛地大吼：“皇甫嵩！这个老匹夫，真真是气煞我也！”
韩遂抚须轻笑：“何必如此动怒？皇甫嵩虽善战，然朝廷只给五千兵马，明显是敷衍了事。只需避其锋芒，待其师老兵疲，自然不战而退。”
“什么？我避他锋芒？”边章怒目圆睁，“我们有几万人，优势在我，岂惧他五千人？”
韩遂摇头：“皇甫嵩用兵如神，正面交锋，胜负难料。不如效仿彭越挠楚之法，袭扰粮道，消耗兵力。时日一长，朝廷必生猜疑，届时自会换将。”
边章沉吟片刻，终于点头：“就依文约之计。”
数日后，叛军改变策略，化整为零，分散潜伏于各处险要，如鬼魅般神出鬼没。
将军府内，皇甫嵩与部下研究地图，眉头紧锁。
“叛军踪迹全无，如蒸发般。”夏育疑惑道，“探子回报，陇西一带叛军营地皆空，不知去向。”
皇甫嵩手指划过地图：“边章、韩遂狡猾，必藏于山中，欲待我军深入险地，再行伏击。”
“那将军之意是？”
“稳守长安，以静制动。”皇甫嵩沉声道，“叛军粮草有限，日久必出。”
然而日子一天天过去，叛军毫无动静。长安城中，军粮消耗巨大，朝廷补给迟迟未至。皇甫嵩多次请求增兵运粮，却石沉大海。
五月盛夏，酷热难当。士兵们守在城墙上，汗流浃背，情绪日渐焦躁。城内开始流传谣言，说皇甫嵩畏战不出，徒耗粮草。
一夜，皇甫嵩独坐院中，仰望星空。月光洒在他的脸上，映出深深忧虑。
“父亲为何不主动出击？”皇甫坚寿走来问道。
皇甫嵩叹息：“陇山地形复杂，叛军熟悉地势，我军贸然进入，必中埋伏。唯有等待时机……”
但他心中明白，朝廷不会给他太多时间。
雒阳。
张让恭敬呈上奏章：“陛下，长安来报，皇甫嵩驻守数月，未与叛军交战，每日耗费粮草无数。”
灵帝皱眉：“皇甫将军用兵持重，必有深意。”
赵忠尖声道：“陛下，朝中已有非议，说皇甫嵩拥兵自重，畏敌如虎。且闻其部下多与西凉叛军暗中往来……”
“胡说！”灵帝怒道，“皇甫家世代忠良，岂会通敌？”
张让连忙跪下：“陛下明鉴。然空穴来风，未必无因。皇甫嵩手握重兵，若生异心，恐危及社稷。不如召其回朝，另派将领接替。”
灵帝犹豫不决。这时，小黄门进言：“陛下，可派使者往长安督战，若皇甫嵩确无二心，必会主动求战。”
“准奏。”灵帝终于点头。
张让低头称是，眼中闪过得意。
七月的长安，酷热难当。
皇甫嵩站在城墙上，远眺西方。三个月来，叛军毫无动静，这种异常让他不安。前日朝廷派出宦官监军，前来索贿，被他严词拒绝。宦官也没多留，灰溜溜逃回。可宦官临走时的阴狠却在皇甫嵩脑中挥之不去。
“将军，圣旨到！”士兵来报。
皇甫嵩心中一凛，快步下城。使者宣读诏书，语气冷峻：“皇甫嵩驻守数月，劳师靡饷，畏敌不前！着即免去左车骑将军之职，回朝待勘……”
皇甫嵩跪接诏书，双手微微颤抖。夕阳照在他白头上，显得格外苍老。
皇甫坚寿愤然道：“父亲！朝廷不明真相，听信谗言！”
皇甫嵩缓缓起身，神情恢复平静：“君命不可违。明日交接兵权，回朝。”
将军府内，皇甫嵩独自擦拭佩剑。剑身在烛光下泛着寒光，映出他坚毅面容。
“父亲，就这样回去吗？”皇甫坚寿不甘地问道。
皇甫嵩轻抚剑身：“为将者，但求问心无愧。边章、韩遂避战不出，非我之过。朝廷猜疑，非我能左右。”
他望向窗外明月，长叹一声：“我只盼，接任者莫要冒进，中叛军奸计。”
七月下旬，皇甫嵩交出兵权，离开长安。
城门外，数千将士自发列队相送。许多老兵眼含热泪，他们深知这位将军的才能与苦衷。
不少人单膝跪地：“将军保重！”
皇甫嵩扶起他们，目光扫过一张张熟悉的面孔：“诸君好自为之，慎守城池，勿中叛军之计。”
马车缓缓东行，扬起淡淡尘土。皇甫嵩回头望去，长安城在晨曦中巍然屹立，而西方天际，阴云正在聚集。
他知道，这场叛乱远未结束。而朝廷的猜疑与内斗，比叛军更加可怕。
远处陇山中，边章与韩遂站在山巅，遥望长安。
“皇甫嵩已去，时机至矣。”韩遂嘴角露出得意。
边章大手一挥：“传令各部，集结兵马，三日后进攻！”
狼烟再起，凉州烽火，将继续燃烧。
雒阳皇城，虽值盛夏，却笼罩在一片肃杀之气中。德阳殿内，金砖铺地，玉柱擎天，灵帝慵懒倚在龙榻上，面色苍白如纸，眼袋深重似墨。
殿外蝉鸣聒噪，殿内却因冰块降温而透着几分凉意。张让、赵忠等十常侍侍立两侧，皆着锦袍玉带，神态恭敬中暗藏倨傲。文武百官分列两旁，朝服俨然，却掩不住面上的忧色。
“陛下，凉州战事胶着，国库已空，百姓疲于征调。”司徒崔烈出列奏道，他年过花甲，须发皆白，但声音依然洪亮，“臣连日核算，去岁至今，为平定凉州叛乱，已耗费钱粮亿万，征调民夫三十余万。如今国库空虚，各地赋税已加重三成，百姓怨声载道。”
崔烈顿了顿，目光扫过群臣：“凉州偏远，羌胡杂居，治理艰难。自先帝以来，叛乱不断，朝廷连年用兵，耗费巨大，却收效甚微。臣以为，不若弃守凉州，专保三辅。如此可节省亿万军费，减轻百姓负担，实为社稷之福。”
殿内顿时哗然。一些大臣窃窃私语，似有赞同之意；另一些则面露愤慨。
灵帝微微前倾身子，倦怠中闪过一丝犹豫：“弃守凉州？那可是高祖开拓的疆土……自世宗置四郡以来，已历三百余年……”
崔烈再拜，声音提高几分：“陛下明鉴。今天下初定，黄巾虽平，余孽未清。国库空虚，百姓困苦。凉州地广人稀，每年所出不足以补其所耗。弃之如断赘疣，可保国家元气。且凉州羌胡杂处，叛服无常，朝廷连年用兵，徒耗国力啊！”
太尉邓盛出列反驳：“司徒此言差矣！凉州乃大汉西陲屏障，岂可轻弃？冠军侯征匈奴，夺回河西之地，正为断匈奴右臂。若弃凉州，三辅门户洞开，羌胡铁骑朝发夕至，届时何以御之？”
崔烈冷笑：“太尉知兵事，不知民生。今百姓赋税沉重，十室九空，再强征暴敛，恐生内乱。外患未平，内乱又起，社稷危矣！”
双方争执不下，殿内气氛愈发紧张。灵帝面露疲色，摆手道：“容朕三思……”