天启十三年冬初，京城第一场霜落下来时，水粉斋后院的枫树叶已染成深绛。雪嫣红踩着薄霜站在灶台前，铜锅正熬着“霜叶脂”的原料——昨夜经霜打的枫叶更显红艳，浸在松烟水中煮得咕嘟作响，蒸汽裹着清苦的枫香，在院中转了个圈，落在檐下挂着的胭脂布帘上，晕出淡淡的红痕。
“坊主，这‘霜叶脂’加松烟，真能衬出冬日的气色？”阿福蹲在旁边帮着添柴，看着锅中渐渐浓稠的枫叶汁，忍不住发问。他手里还捧着个陶碗，碗里是刚磨好的“松烟粉”，黑中带青，是雪嫣红特意让人从徽州运来的上好松烟。
雪嫣红用木勺搅了搅锅中的汁，勺底沾着的红汁浓稠得能拉出丝：“冬日天寒，女子脸色易苍白，‘霜叶脂’要红中带沉，才不显得轻浮。你瞧，三斤霜打枫叶浸松烟水三日，煮到汁剩一半，再加二两蜂蜡、一两珍珠粉，熬出来的脂体是深绛色，涂在唇上像冻住的枫露，衬着素色棉裙，最显精神。”她舀出一勺汁倒在瓷盘里，待凉透后用指尖蘸了点，在阿福手背上画了道细痕——深绛色的脂痕遇热微微泛光，竟真有几分霜叶凝露的意趣。
正说着，绿萼顶着寒风跑进来，手里攥着一张皱巴巴的胭脂色绢帕，帕角还沾着泥：“雪坊主！不好了！城南张记胭脂铺出事了！有人拿着‘胭脂令’让掌柜交出门店，说要‘收归前朝所有’，掌柜不肯，还被他们打了！”
雪嫣红手里的木勺“当啷”一声掉在锅里。她快步走过去接过绢帕，指尖抚过帕上的印记——那“胭脂令”的印鉴歪歪扭扭，颜色是俗艳的朱红，绝非烟雨阁用的“绛唇脂”染制。“是假的。”她笃定地说，从怀中取出“辨令脂”的小瓷瓶——这是上一章为防余党伪造特意做的，用苏木煮汁拌胆矾，遇假令的劣质染料会变蓝。她蘸了点“辨令脂”涂在绢帕印鉴上，果然，朱红印鉴瞬间泛出青蓝色，像蒙了层霜。
“这些人是丽妃的余党，想借‘胭脂令’扰乱民间！”雪嫣红的脸色沉了下来，“张记是京城老字号，掌柜的跟我父亲是旧识，绝不能让他们得逞。阿福，你去把‘霜叶脂’装盒，再带二十支‘辨令脂’；绿萼，你去通知皇后娘娘，说前朝余党伪造胭脂令，恐要在民间生事。”
两人刚应下，院外传来马蹄声，慕容云海的玄色身影很快出现在门口。他戴着银纹面具，锦袍上沾着霜花，腰间的“同心胭脂”盒盖没扣紧，露出里面深绛色的脂体：“嫣红，我刚从城外回来，发现有三伙人拿着假胭脂令在城东、城西的胭脂铺闹事，还说‘二皇子勾结民间女子，胭脂令已归前朝’，百姓都慌了。”
雪嫣红将假令绢帕递给他：“他们用的是劣质朱红染料，我这‘辨令脂’能识破。不如我们分两路走——你带暗卫去城西、城东，清剿假令党羽；我去城南张记，安抚百姓，教大家辨认真假胭脂令。”她从漆盒里取出一支“霜叶脂”，蘸了点涂在慕容云海唇上，“这脂色深，你戴面具也能显气色，若遇危险，就用‘同心胭脂’盒里的信号脂——点燃后会冒绛红色烟，我的人看到会来接应。”
慕容云海握住她涂脂的手，指腹蹭过她指尖的枫汁：“你自己要小心，假令党羽可能带了兵器，别硬碰硬。”他从怀中取出一把短刃，刀柄缠着胭脂色绢布：“这是‘脂纹刃’，刀柄裹着浸了‘迷烟脂’的布，若遇敌人，擦着就能散烟。”雪嫣红接过短刃，塞进袖中，布面的胭脂香混着枫香，让她心里安定了几分。
雪嫣红坐着马车赶到城南时，张记胭脂铺前已围满了人。铺门被踹得歪斜，掌柜的额头淌着血，被两个穿灰布短打的汉子按在地上，其中一个手里举着假胭脂令，正对着百姓喊话：“大家看！这是前朝的胭脂令！如今二皇子被妖女迷惑，胭脂令已归前朝，所有胭脂铺都要交出来，不然就是抗令！”
百姓们窃窃私语，有的面露惧色，有的却摇头：“雪坊主的胭脂令是绛红色的，这令是朱红的，怕不是假的？”那汉子见状，一脚踹在掌柜身上：“谁再敢质疑，就跟这老东西一样！”
“住手！”雪嫣红掀开车帘跳下来，身上的霜叶纹襦裙在寒风中飘动，发间的枫叶银钗映着晨光，“我倒要看看，是谁敢伪造烟雨阁的胭脂令！”她走到那汉子面前，伸出手，“把你的令拿给我看看。”
汉子见她是女子，不屑地笑了：“哪来的黄毛丫头，也敢管前朝的事？”他刚要挥手推开雪嫣红，雪嫣红突然掏出“辨令脂”，指尖蘸了点，飞快地抹在假令上。朱红印鉴瞬间变蓝，像被霜打蔫的花，百姓们顿时惊呼起来：“是假的！真令不会变颜色！”
汉子脸色大变，掏出短刀就朝雪嫣红刺来。雪嫣红早有准备，从袖中抽出“脂纹刃”，刀柄的绢布擦过汉子的手腕——“迷烟脂”的淡香瞬间散开，汉子头晕目眩，倒在地上。另一个汉子想跑，被赶来的阿福用装胭脂的木盒砸中后脑，也瘫倒在地。
雪嫣红扶起掌柜，从怀中取出“解毒脂”涂在他的伤口上：“掌柜的，没事吧？这‘解毒脂’能止血，你先涂着。”掌柜的感激地点头，指着里屋：“雪坊主，他们还抢了我铺里的‘醉枫脂’，说要拿去给前朝余孽用。”
雪嫣红走进里屋，见货架被翻得乱七八糟，唯独最上层的“枫露脂”没被动过——那是她上个月放在这里的样品，脂盒上刻着“水粉斋”的暗纹。她灵机一动，对百姓们说：“大家听着，真的胭脂令是用‘绛唇脂’染的，遇我的‘辨令脂’不变色，还能在脂盒上显出暗纹；假令用的是劣质朱红，一涂就变蓝。我这里有‘辨令脂’，大家可以来领，以后再遇到拿令的，先涂一点辨真伪！”
百姓们纷纷上前领“辨令脂”，雪嫣红让阿福把“霜叶脂”的样品分给大家：“这是新做的‘霜叶脂’，冬日用正好，大家拿着试试，就当是水粉斋赔罪的——让大家受惊吓了。”一个穿蓝布裙的姑娘接过脂盒，涂在唇上，对着铜镜一看，惊喜地说：“真好看！像冻红的枫叶，比我之前用的胭脂显气色多了！”
很快，城南的百姓都知道了假胭脂令的事，还学会了用“辨胭脂”辨别真伪。雪嫣红让阿福留在张记帮忙收拾，自己则带着绿萼往城西赶——慕容云海去了城西，她放心不下。
城西的胭脂铺多在巷子里，最有名的“香云斋”藏在老槐树下，此刻正被十几个假令党羽围着。慕容云海带着五个暗卫守在巷口，玄色锦袍上沾了不少尘土，“同心胭脂”盒的盖子已不知所踪，想来是打斗时弄丢了。
“里面的人听着，交出胭脂铺，不然我们就放火烧了！”党羽头目举着火把，对着铺内喊话。铺里传来女子的哭声，是香云斋的老板娘和学徒。慕容云海握紧“脂纹刃”，正想冲进去，突然听到巷口传来熟悉的声音：“慕容云海！我来了！”
雪嫣红跑过来，手里提着个竹篮，里面装着“迷烟脂”和“信号脂”。“我教你个办法，”她凑近慕容云海耳边，“你让暗卫把‘迷烟脂’涂在箭上，射进铺内，迷晕里面的党羽；我去巷尾点燃‘信号脂’，我的人看到烟会来增援。”
慕容云海点头，让暗卫取来弓箭，雪嫣红则从篮中取出“信号脂”——那是用硫磺、硝石拌“霜叶脂”做的，点燃后会冒绛红色烟。她跑到巷尾，刚点燃脂块，就听到铺内传来咳嗽声——“迷烟脂”起作用了！
“冲！”慕容云海大喊一声，带着暗卫冲进铺内。党羽们被迷烟呛得头晕眼花，根本无力反抗，很快就被制服。老板娘抱着学徒跑出来，对着慕容云海和雪嫣红磕头：“多谢大人和雪坊主！若不是你们，我们娘俩就完了！”