天启十三年秋，京城的风裹着枫香，漫进水粉斋的后院。雪嫣红蹲在晒枫架前，指尖捻起一片刚采的五角枫——叶片红得透亮，边缘还沾着晨露，是熬制“枫露脂”的上佳原料。身后传来伙计阿福的脚步声，他手里捧着一个陶瓮，瓮口飘出淡淡的蜜香：“坊主，您要的桂花蜜熬好了，按您说的，加了三斤陈蜜，熬了两个时辰，稠得能挂住勺。”
雪嫣红回头，将枫叶放进竹篮，接过陶瓮掀开盖——琥珀色的蜜浆泛着光，甜香混着枫香，在院中散开。“正好，这‘枫露脂’得用热蜜拌才润。”她引着阿福走到灶台前，灶上的铜锅正煮着枫叶露，水汽氤氲里，满是秋日的清冽。“你瞧，先把三斤枫叶浸在两升晨露里，泡足五日，每日换一次露，去尽叶涩；再把泡软的枫叶放进铜锅，加一斤清水，煮到枫叶软烂，滤出汁来；最后拌上这桂花蜜，再蒸一炷香，膏体就会红中带金，涂在唇上像裹了层枫糖。”
阿福看得认真，忽然想起今早的事，压低声音说：“坊主，今早我去采晨露时，见丽妃宫里的太监在巷口鬼鬼祟祟，还打听您新做的胭脂配方，会不会是要搞事？”雪嫣红搅着铜锅的手顿了顿，眼底闪过一丝警惕——丽妃是前朝太傅的女儿，素来与慕容云海不和，前几日宫中秋日宴，她就因“桂蕊妆”没抢过淑妃，私下抱怨过水粉斋的胭脂“偏心”。
“别声张，继续做脂。”雪嫣红舀出一勺枫叶汁，汁色深红透亮，“再帮我取‘芦雪脂’的原料来，丽妃若要动手，定会在胭脂上做文章，我们得提前准备。”阿福应着去了，很快抱来晒干的芦花、滑石粉和羊脂膏。雪嫣红将芦花倒进石臼，细细碾磨：“‘芦雪脂’要芦花磨得比面粉还细，加二两滑石粉提亮，拌上三两羊脂膏，压进梅花模子里，做出来是淡白色，泛着银光，正好配‘枫露脂’画‘枫宸妆’——唇涂枫露脂，眉扫芦雪脂，眼下点一点枫香粉，像秋日枫树下落了雪。”
正说着，宫女绿萼提着食盒来了，食盒里放着皇后赏赐的莲子羹，还有一张密信。“皇后娘娘说，丽妃近日频繁接触宫外的人，让您小心，明日的‘秋实宴’，她可能会对您不利。”绿萼凑到雪嫣红耳边，“娘娘还说，二皇子殿下也收到消息，会暗中护着您。”雪嫣红展开密信，信是用胭脂虫染的墨水写的，遇热会显字，她对着烛火一烘，果然多出几行字：“丽妃私藏前朝余孽的‘牵机毒’，恐掺进胭脂。”
雪嫣红心里一紧，立刻从柜中取出“解毒脂”的原料——金银花、甘草、蜂蜡。“绿萼，帮我煮一锅金银花甘草水，这‘解毒脂’能解百毒，涂在皮肤上，若遇毒物会变青。”她将金银花和甘草放进锅中，加水煮沸，再滤出汁，拌入蜂蜡，煮至融化，倒进小瓷瓶里，“明日宫宴，你把这‘解毒脂’藏在袖中，若见丽妃的人送胭脂，就悄悄涂一点在指尖。”
绿萼接过瓷瓶，小心藏好。雪嫣红又拿起一块银簪，簪头磨得光滑：“牵机毒遇银会变黑，明日我带这支银簪，若丽妃让我试胭脂，我就用银簪蘸一点，真假立现。”她将银簪插进发间，发间还别着一支枫叶形银钗，钗头嵌着一小块“枫露脂”，既是装饰，又是应急的胭脂。
傍晚时分，慕容云海来了，他戴着银纹面具，穿着玄色锦袍，袍角绣着暗纹枫叶，腰间挂着“同心脂”的胭脂盒。“明日秋实宴，丽妃会让她的贴身宫女送‘醉枫脂’给你，里面掺了牵机毒，想嫁祸你毒害妃嫔。”慕容云海摘结，想借毒胭脂败坏你的名声，再趁机弹劾我‘勾结民间女子，扰乱宫廷’。”
雪嫣红握住他的手，指尖带着枫叶汁的凉意：“我早有准备，做了‘解毒脂’，还带了银簪。你呢？‘胭脂令’那边查到什么了？”慕容云海从怀中取出一卷绢帕，帕子是胭脂色，上面用“夜行脂”画着地图：“苏州知府的同党在京城有个据点，藏在前朝太傅的旧宅里，里面有他们贪腐的账本，我已让暗卫盯着，等明日宫宴结束，就去抄了他们的窝。”
两人并肩坐在后院的枫树下，月光透过枫叶，洒在他们身上。雪嫣红取出刚做好的“枫露脂”，蘸了点涂在慕容云海唇上：“你看，这脂色配你的玄色锦袍，正好。明日宫宴，你就穿这身，让丽妃知道，我们不怕她的阴谋。”慕容云海笑着点头，指尖抚过她的发：“有你在，我什么都不怕。明日不管发生什么，我都会护着你。”
次日清晨，雪嫣红换上一身秋香色襦裙，裙上绣着枫叶暗纹，裙裾处用“枫露脂”染了淡淡的红边，走起来像枫叶飘动。她提着三层描金漆盒，里面装着“枫露脂”“芦雪脂”“醉枫脂”（仿丽妃可能送的款式，提前做好的无毒版），还有“解毒脂”和银簪，坐上了去皇宫的马车。
马车行至宫门，皇后的嬷嬷早已等候：“雪坊主，娘娘让您先去长乐宫，她有东西要给您。”长乐宫内，皇后递给雪嫣红一支金步摇，步摇上挂着小小的胭脂盒：“这是‘护心脂’，用麝香、牛黄拌蜂蜡做的，戴在身上能安神，若遇毒物，盒内的脂会变颜色。”雪嫣红接过步摇，簪在发间，正好与枫叶钗相映。
秋实宴设在御花园的澄瑞亭，亭内摆着十张圆桌，桌上放着精致的点心和茶水，四周种满了枫树，红叶飘落，景致极美。雪嫣红跟着皇后走进亭内，只见丽妃穿着一身大红色宫装，正与几位妃嫔说笑，见她进来，眼神里闪过一丝阴狠。
“雪坊主来了，快坐。”丽妃假笑着招手，让贴身宫女春桃端来一个胭脂盒，“这是我让造办处做的‘醉枫脂’，想着秋日适合用枫香的胭脂，就送你一盒，也让你给大家试试新妆。”春桃将胭脂盒递到雪嫣红面前，盒内的胭脂呈深红色，散发着淡淡的枫香，看起来与雪嫣红的“枫露脂”很像。
雪嫣红心中了然，不动声色地接过盒子，指尖悄悄涂了点“解毒脂”——指尖立刻变青了！她不动声色地将盒子放在桌上，笑着说：“多谢丽妃娘娘赏赐，只是这胭脂刚做出来，恐有火气，不如先让宫女试试，若好用，再给各位娘娘用。”
丽妃没想到她会这么说，脸色微变：“不过是盒胭脂，哪用这么麻烦？”正说着，春桃突然“哎呀”一声，手一抖，胭脂盒掉在地上，膏体摔了出来，正好沾在旁边一个小宫女的手上。小宫女刚要擦掉，突然浑身抽搐，倒在地上，口吐白沫。
“有毒！”丽妃立刻尖叫起来，指着雪嫣红，“雪嫣红！你竟敢在胭脂里下毒，想害我们！”亭内顿时乱了，妃嫔们纷纷后退，看向雪嫣红的眼神满是恐惧。皇后也皱起眉头：“雪坊主，这是怎么回事？”
雪嫣红冷静地走到小宫女身边，取出银簪，蘸了点地上的胭脂，银簪瞬间变黑！“皇后娘娘请看，这胭脂里掺了牵机毒，不是我的胭脂。”她又取出袖中的“解毒脂”，涂在小宫女的嘴唇上，“这是‘解毒脂’，用金银花、甘草煮汁拌蜂蜡做的，能解牵机毒。”很快，小宫女停止了抽搐，慢慢醒了过来。
“你胡说！”丽妃还想狡辩，“这胭脂是我送你的，怎么会有毒？定是你自己换了毒胭脂！”慕容云海不知何时走了进来，他穿着玄色锦袍，腰间挂着“同心脂”的胭脂盒，手里拿着一卷绢帕：“丽妃娘娘，别急着狡辩，这是你的贴身宫女春桃与前朝余孽的书信，上面写着你让她在胭脂里下毒，嫁祸雪坊主。”